現(xiàn)在，我們來(lái)談?wù)勈兰o(jì)初的情況——這意味著該世紀(jì)的年份，都將以數(shù)字15來(lái)開(kāi)頭。如此紀(jì)年在英語(yǔ)中必不可免，卻容易把人弄糊涂了。這一時(shí)期出現(xiàn)一些影響全歐洲的巨大變化。有些變化之前處于長(zhǎng)期醞釀中，卻在這一時(shí)期全力爆發(fā)出來(lái)。兩百或兩百余年以來(lái)，文藝復(fù)興一直在攪動(dòng)著意大利思想界，現(xiàn)在，他們要讓古希臘與古羅馬的傳統(tǒng)生動(dòng)復(fù)活，在并不影響基督教信仰基礎(chǔ)的限度內(nèi)擴(kuò)張開(kāi)來(lái)。此時(shí)，教皇已成為俗世統(tǒng)治者，他們與別的統(tǒng)治者一樣，貪得無(wú)厭且作風(fēng)鋪排，但他們聲稱(chēng)，自己仍擁有精神統(tǒng)治權(quán)，肩負(fù)著上帝的使命?？慷凳邸摆H罪券”，教會(huì)的收益不斷膨脹。所謂的“贖罪券”，就是用來(lái)使活人或死人免受煉獄之苦的東西。主教和紅衣主教的職位可以進(jìn)行買(mǎi)賣(mài)，平民則被課以重稅。人們對(duì)教會(huì)的種種弊端心知肚明，且怨聲載道，但教會(huì)并沒(méi)有進(jìn)行改進(jìn)。與此同時(shí)，文學(xué)、哲學(xué)和藝術(shù)則從古典文化中汲取靈感，繁榮起來(lái)，一些學(xué)者得以擁有新觀念以及開(kāi)闊的視野。這些學(xué)者就是人文主義者，試圖將古典文化與基督教教義進(jìn)行調(diào)和，其中的先驅(qū)便是鹿特丹的伊拉斯莫，他的一大功績(jī)是將文藝復(fù)興的思想介紹到英國(guó)。印刷術(shù)使知識(shí)和一些論點(diǎn)在許多宗教團(tuán)體中傳播，這些宗教團(tuán)體是中世紀(jì)歐洲的支柱。1450年前后，印刷機(jī)成為不斷擴(kuò)大的文明領(lǐng)域的核心。當(dāng)時(shí)，從里斯本到布拉格，西方已有六十所大學(xué)。到十六世紀(jì)初，這些大學(xué)主動(dòng)為彼此間的學(xué)習(xí)與交流開(kāi)辟了更為廣泛的途徑，這讓大學(xué)更具生機(jī)，且不再古板。在中世紀(jì)，教育的目的主要局限于培養(yǎng)教士，現(xiàn)在，它不斷壯大，教育的目的不僅在于培養(yǎng)教士，也要造就俗界學(xué)者和有學(xué)問(wèn)的紳士。那些多才多藝、大有作為的人成為文藝復(fù)興時(shí)期人們的理想典范。

隨著思想的劇變，人們對(duì)傳統(tǒng)理論提出質(zhì)疑。十五世紀(jì)的人們第一次將過(guò)去的一千年稱(chēng)為中世紀(jì)。盡管他們頭腦中還保留著中世紀(jì)的觀念，但他們已感覺(jué)到，一個(gè)現(xiàn)代化的新時(shí)代即將到來(lái)。在新時(shí)代中，不僅有非凡的藝術(shù)與建筑成就，還有以哥白尼為首而開(kāi)始的科學(xué)革命。哥白尼證明地球是繞著太陽(yáng)轉(zhuǎn)的，伽利略之后又在一個(gè)重大場(chǎng)合對(duì)此觀點(diǎn)進(jìn)行了肯定。這一創(chuàng)新觀點(diǎn)對(duì)人類(lèi)的世界觀產(chǎn)生深刻影響。在此之前，人們一廂情愿地認(rèn)為，地球才是整個(gè)宇宙的中心?，F(xiàn)在，新的廣闊天地開(kāi)始展現(xiàn)在人類(lèi)眼前。

渴望去調(diào)查、去辯論并尋求新答案的欲望從傳統(tǒng)學(xué)術(shù)領(lǐng)域向宗教研究領(lǐng)域蔓延，希臘語(yǔ)、拉丁語(yǔ)甚至希伯來(lái)語(yǔ)的文本，都被人們拿來(lái)重新進(jìn)行了細(xì)致解讀。結(jié)果，人們開(kāi)始對(duì)傳統(tǒng)的宗教觀點(diǎn)產(chǎn)生懷疑。文藝復(fù)興孕育出宗教改革。1517年，三十四歲的德國(guó)教士馬丁·路德譴責(zé)教會(huì)兜售贖罪券，并將他的相關(guān)主張貼在了維滕貝格城堡教堂的大門(mén)上，開(kāi)始對(duì)教皇進(jìn)行富有冒險(xiǎn)性的精神討伐。起初，他只是譴責(zé)教會(huì)的行為，不久之后，就發(fā)展成對(duì)教會(huì)教義的質(zhì)疑。斗爭(zhēng)中，路德冒著可能會(huì)被執(zhí)行火刑的危險(xiǎn)，意志堅(jiān)定，并對(duì)自己的主張深信不疑，這為他贏得了光輝的榮譽(yù)。路德發(fā)動(dòng)或是推動(dòng)了一場(chǎng)在十年間席卷整個(gè)歐洲大陸的運(yùn)動(dòng)，該運(yùn)動(dòng)被光榮地稱(chēng)為宗教改革。不同國(guó)家的宗教改革有不同的表現(xiàn)形式，以茨溫利和加爾文為先導(dǎo)的瑞士尤為特殊。從日內(nèi)瓦經(jīng)過(guò)法國(guó)傳到尼德蘭和不列顛，加爾文的影響無(wú)處不在，在不列顛尤以蘇格蘭為甚。

路德的教義有很多，而他自己堅(jiān)決信奉的原則是“得到救贖要靠信仰，而非遵守教規(guī)”。這就是說(shuō)，像異教徒那樣過(guò)善良且正直的生活，并不能保證你獲得永恒的福祉，相信基督的啟示才是關(guān)鍵。《圣經(jīng)》中的箴言以及個(gè)人心靈的力量才是指引路德的燈塔，教皇的權(quán)威毫無(wú)用處。路德相信命運(yùn)。亞當(dāng)在伊甸園中犯下罪惡，是因?yàn)樯系圩屗绱?，所以人生?lái)就是有罪的。不過(guò)，世上約有十分之一的人經(jīng)過(guò)一生努力，能夠或已經(jīng)擺脫了永恒的詛咒。所有僧侶和修女應(yīng)有權(quán)結(jié)婚，而使人生有所慰藉。路德以身作則，在四十歲時(shí)與一位離開(kāi)修會(huì)的修女結(jié)了婚，婚后一直生活得很幸福。

宗教改革對(duì)歐洲每個(gè)國(guó)家產(chǎn)生了影響，尤以德國(guó)為最。路德的主張掀起德國(guó)民眾民族主義的熱情。他們?cè)诹_馬教廷苛捐雜稅的統(tǒng)治下，已躁動(dòng)難安。路德用德文翻譯了《圣經(jīng)》，他們至今仍對(duì)此感到自豪。路德也使德意志諸侯有機(jī)會(huì)染指教會(huì)的財(cái)富以自肥。他的學(xué)說(shuō)促使德國(guó)南部的極端主義者發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，成千上萬(wàn)的人因此而喪生。對(duì)于這些被自己學(xué)說(shuō)而喚起的民眾，路德表示強(qiáng)烈反對(duì)。他用粗俗的語(yǔ)言讓民眾振奮起來(lái)，當(dāng)民眾有所回應(yīng)時(shí)，卻又毫不猶豫地轉(zhuǎn)而攻擊他們。在教義問(wèn)題上，路德與教皇不遺余力地進(jìn)行著斗爭(zhēng)，但對(duì)給予他力量的勞苦大眾卻漠不關(guān)心。他用“豬玀”甚至更為丑陋的字眼稱(chēng)呼他們，并指責(zé)身為“高級(jí)領(lǐng)主”的貴族和富有的統(tǒng)治階級(jí)對(duì)于農(nóng)民起義鎮(zhèn)壓不力。

異端一直都存在。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，歐洲幾乎每個(gè)國(guó)家都有反對(duì)羅馬教會(huì)的強(qiáng)烈情緒，但路德掀起的這場(chǎng)教會(huì)分裂運(yùn)動(dòng)卻是前無(wú)古人且勢(shì)不可擋。這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)中的反對(duì)者以及羅馬教廷的捍衛(wèi)者，都深受中世紀(jì)觀念的影響。他們都認(rèn)為古代社會(huì)以及早期教會(huì)才更為純潔，而他們就是在恢復(fù)這種純潔性。但宗教改革卻給這一時(shí)代增添了混亂與不確定性，身處其中的人們?cè)诩炔磺樵赣衷诤敛恢榈那闆r下，向上拖著長(zhǎng)期阻礙歐洲前進(jìn)的錨鉤。在天主教會(huì)與宗教改革派之間的斗爭(zhēng)持續(xù)了一個(gè)時(shí)期后，新教教會(huì)在歐洲大部分地區(qū)興起，門(mén)派很多，其中占主要地位的是路德派。羅馬教廷進(jìn)行反宗教改革，開(kāi)展了內(nèi)心反省的天主教復(fù)興運(yùn)動(dòng)，同時(shí)，宗教法庭則在較大的社會(huì)范圍內(nèi)進(jìn)行了一系列鎮(zhèn)壓活動(dòng)。通過(guò)這些舉動(dòng)，羅馬教廷增強(qiáng)了自己的力量，并在一系列宗教戰(zhàn)爭(zhēng)中保全了自己。舊秩序攻擊者與捍衛(wèi)者之間的分裂威脅著近代歐洲各國(guó)的穩(wěn)定，有些國(guó)家因此而分崩離析。當(dāng)法國(guó)與英格蘭從這場(chǎng)紛爭(zhēng)中脫身時(shí)，全國(guó)已滿目瘡痍，且風(fēng)雨飄搖，不過(guò)還保持著國(guó)內(nèi)的統(tǒng)一。愛(ài)爾蘭與英格蘭之間有了隔閡，英格蘭與蘇格蘭之間卻實(shí)現(xiàn)了新的統(tǒng)一。德意志人的神圣羅馬帝國(guó)分裂為許多公國(guó)與城邦，尼德蘭一分為二，成為今天為我們所熟知的荷蘭與比利時(shí)。各個(gè)王朝都面臨威脅，人們對(duì)它們的忠誠(chéng)不再。到十六世紀(jì)中葉，加爾文派成為新教發(fā)起進(jìn)攻的矛尖，耶穌會(huì)則是天主教進(jìn)行防御和反攻的盾牌與利劍。又過(guò)了一百年，這場(chǎng)發(fā)端于路德的革命才偃旗息鼓，人們都打得精疲力竭。那時(shí)，中歐已在三十年戰(zhàn)爭(zhēng)中被打得滿目瘡痍，1648年的《威斯特伐利亞和約》結(jié)束了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，而戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索卻已幾乎被人們遺忘。直到十九世紀(jì)，基督教世界中的人們才在互敬互畏的基礎(chǔ)上，具有了更加寬容的精神。

十九世紀(jì)八十年代，維多利亞時(shí)代一位著名的神學(xué)家兼演說(shuō)家查爾斯·比爾德提出如下一些直白的問(wèn)題：

“從理性的角度看，宗教改革是不是一場(chǎng)失敗的運(yùn)動(dòng)？它打破一套枷鎖，是不是為了給人們戴上一套新枷鎖？不可否認(rèn)，宗教改革很快便脫離了自由的文化運(yùn)動(dòng)，在德意志尤其如此。它不關(guān)心文化，迷失在混亂且乏味的神學(xué)爭(zhēng)論中，且對(duì)正在復(fù)蘇的科學(xué)未伸出歡迎之手……甚至于后來(lái)，那些對(duì)宗教改革學(xué)說(shuō)大表忠心的神學(xué)家們，也對(duì)科學(xué)冷眼相看，并宣布不與科學(xué)打交道。真不知道宗教改革里的哪條普通理論可以解釋上述這些具有諷刺意味的事實(shí)。即便是現(xiàn)代最博學(xué)、最深刻也最寬容的神學(xué)家，也不會(huì)完全接受墨蘭頓與加爾文的觀點(diǎn)……事實(shí)上，宗教改革者們尊重事實(shí)與自由、反抗中世紀(jì)基督教至高無(wú)上牢固統(tǒng)治地位的行為，不應(yīng)被過(guò)分夸大，他們無(wú)法解決自己所提出的問(wèn)題。這不僅因?yàn)檫@些宗教改革者們?nèi)狈Ρ匾闹R(shí)，還在于他們不清楚自己卷入其中的這一論戰(zhàn)的范圍。他們打開(kāi)了宗教改革的洪水之門(mén)。盡管他們?cè)眯脑噲D阻擋并限制這股洪流，可它卻洶涌澎湃，時(shí)而摧毀舊地標(biāo)，時(shí)而滋養(yǎng)新土地，始終充滿生機(jī)。僅從宗教改革本身以及神學(xué)和宗教發(fā)展的角度看，宗教改革是失敗的；但如果把它看作是歐洲思想運(yùn)動(dòng)的一部分，表明它與正在成熟的學(xué)術(shù)成就以及不斷發(fā)展的科學(xué)之間存在重要聯(lián)系，證明它與自由之間密不可分，并且使人們?cè)絹?lái)越具有寬容性，這就可證明，宗教改革在當(dāng)時(shí)是正確的，未來(lái)也是如此?！?/p>

當(dāng)文藝復(fù)興和宗教改革的浪潮在歐洲洶涌澎湃之際，歐洲的探險(xiǎn)家、商人和傳教士不斷聽(tīng)到世界上其他地方傳來(lái)的消息。從古希臘時(shí)代起，就有人認(rèn)為，地球是圓的。到了十六世紀(jì)，偉大的航?；顒?dòng)將證實(shí)這一點(diǎn)。故事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。早在中世紀(jì)，歐洲的旅行家們便已踏足東方，他們聽(tīng)說(shuō)在人類(lèi)的發(fā)祥地有輝煌的王國(guó)以及大量財(cái)富。他們聽(tīng)到的種種傳說(shuō)其實(shí)都是關(guān)于普雷斯特·約翰王國(guó)的。有人說(shuō)他的王國(guó)在中亞，也有人說(shuō)是在現(xiàn)在的阿比西尼亞。后來(lái)，人們又讀到了從威尼斯游歷到中國(guó)的馬可·波羅那些更為寫(xiě)實(shí)的游記。這些故事惹得人們浮想聯(lián)翩。亞洲人也在向西方挺進(jìn)。曾有一度，整個(gè)歐洲似乎都將屈服于來(lái)自東方的可怕威脅。崛起于亞洲心臟之地的蒙古游牧民族是可怕的異教徒，他們騎著戰(zhàn)馬，手持弓箭，所向無(wú)敵，橫掃俄國(guó)、波蘭、匈牙利，并于1241年在布雷斯勞和布達(dá)佩斯附近，同時(shí)給德意志與歐洲騎士以毀滅性打擊。至少德意志和奧地利落在了他們手里。這一年，成吉思汗在蒙古去世，蒙古人的首領(lǐng)們急忙趕回遠(yuǎn)在幾千英里外的首都哈拉和林，來(lái)選出繼位者，西歐因此得以幸免于難。

整個(gè)中世紀(jì)，基督徒與異教徒的戰(zhàn)爭(zhēng)從未在東歐與南歐的邊境停歇過(guò)，生活在那里的人們惶恐不安。異教徒們不斷逼近。1453年，君士坦丁堡為奧斯曼帝國(guó)的土耳其人所占。歐洲基督教世界的財(cái)富與經(jīng)濟(jì)面臨異常嚴(yán)重的威脅。拜占庭帝國(guó)的滅亡與土耳其人占領(lǐng)小亞細(xì)亞，使歐洲通往東方的道路斷絕了。這條曾哺育地中海沿岸城鎮(zhèn)并給熱那亞和威尼斯帶來(lái)巨大財(cái)富與繁榮的偉大道路，現(xiàn)在走不通了。騷亂向東方蔓延，盡管土耳其人為了征收通行費(fèi)而想與歐洲繼續(xù)做生意，但貿(mào)易與旅行都變得越來(lái)越不安全。

意大利的地理學(xué)家與航海家們一直想找到一條不為異教徒所侵?jǐn)_的、通往東方的新航線。他們?cè)跂|地中海里交通運(yùn)輸繁忙，因而積累了豐富的造船與航海經(jīng)驗(yàn)，但卻缺乏遠(yuǎn)洋冒險(xiǎn)所需的資金。首先發(fā)現(xiàn)新航線的是葡萄牙人。在英國(guó)十字軍的幫助下，葡萄牙于十二世紀(jì)獲得獨(dú)立。葡萄牙逐漸把非洲摩爾人（the Moors）趕出本土，然后開(kāi)始向非洲海岸擴(kuò)張。約翰·岡特的孫子、“航海家亨利親王”號(hào)召人們從事一些探險(xiǎn)活動(dòng)，于是海外冒險(xiǎn)便從里斯本開(kāi)始了。在后來(lái)的整個(gè)十五世紀(jì)中，葡萄牙水手不斷沿非洲西海岸南下，他們尋找黃金與奴隸，慢慢擴(kuò)大了已知世界的疆界。到1487年，巴塞洛繆·迪亞士（Bartholomew Diaz）繞過(guò)了非洲大陸最南端的大海角，他把這個(gè)大海角稱(chēng)為“風(fēng)暴角”，但葡萄牙國(guó)王頗有真知灼見(jiàn)，將之改名為“好望角”。“好望角”確實(shí)充滿希望。1498年，瓦斯科·達(dá)伽馬的船在卡利卡特拋錨，通往印度與遠(yuǎn)東財(cái)富的新航線就此打開(kāi)。

與此同時(shí)，一個(gè)名叫克里斯托弗·哥倫布的熱那亞人正在準(zhǔn)備進(jìn)行一場(chǎng)對(duì)未來(lái)世界更為重要的探險(xiǎn)活動(dòng)。在對(duì)他同胞充滿想象的地圖靜思默想并進(jìn)行一番深入研究后，他決定穿過(guò)那些已知島嶼，向西航行，進(jìn)入大西洋，尋找通往東方的另一條航線。哥倫布與一位葡萄牙水手的女兒結(jié)了婚，岳父曾在“航海家亨利親王”手下干活。從岳父的書(shū)信中，哥倫布知道了那些了不起的大洋冒險(xiǎn)故事。1486年，他派弟弟巴塞洛繆去英國(guó)尋求支持，以進(jìn)行海外探險(xiǎn)，巴塞洛繆卻在法國(guó)沿海被海盜抓住了。當(dāng)他終于到達(dá)英國(guó)，并引起新國(guó)王亨利·都鐸的興趣時(shí)，一切都為時(shí)已晚。但哥倫布得到了阿拉貢的斐迪南德與卡斯提爾的伊莎貝拉這兩位西班牙統(tǒng)治者的聯(lián)合支持。在他們的資助下，哥倫布1492年從安達(dá)盧西亞的帕洛斯出發(fā)，起航駛向未知世界。三個(gè)月后，在巴哈馬群島中的一個(gè)島嶼登陸。他在無(wú)意中發(fā)現(xiàn)的并不是通往東方的新航線，而是西方的新大陸，不久得名為“美洲”。

大約一百年后，英國(guó)人才開(kāi)始發(fā)揮它在海上的潛在實(shí)力。這一時(shí)期，英國(guó)人的成就有限。布里斯托爾的商人企圖從西北方向渡過(guò)大西洋，找到一條通往遠(yuǎn)東的新航線，但卻沒(méi)有成功。他們?cè)趥惗睾陀⒏裉m東部的同行們更關(guān)心的是與尼德蘭的貿(mào)易利潤(rùn)問(wèn)題。亨利·都鐸則支持海盜活動(dòng)，只要該活動(dòng)不使他與西班牙發(fā)生糾紛。亨利資助了以約翰·卡伯特為首的探險(xiǎn)隊(duì)。與哥倫布一樣，卡伯特也是熱那亞人，住在布里斯托爾。1497年，卡伯特到達(dá)布雷頓角島附近。但這里沒(méi)什么生意可做，有的只是一塊荒涼無(wú)垠的大陸，再往前走似乎也不太可能。第二次航行，卡伯特沿美洲海岸線，往佛羅里達(dá)方向駛?cè)ィ@又離西班牙人的活動(dòng)范圍太近了?？ú厮篮?，謹(jǐn)慎的國(guó)王亨利放棄了大西洋探險(xiǎn)活動(dòng)。

隨著西班牙人來(lái)到新大陸并發(fā)現(xiàn)貴金屬，他們與葡萄牙人便陷入無(wú)盡的沖突之中。由于這兩國(guó)進(jìn)行海外探險(xiǎn)的目的之一，便是向未發(fā)現(xiàn)的野蠻之地傳播基督教信仰，因此，它們請(qǐng)教皇來(lái)做公斷，因?yàn)樵谒鼈兛磥?lái)，教皇掌握著決定這些新大陸歸屬的大權(quán)。十五世紀(jì)九十年代，博爾吉亞家族的教皇亞歷山大六世發(fā)布一系列訓(xùn)令，從而在世界上劃出一道界限，分出了葡萄牙與西班牙的勢(shì)力范圍，這也促使西班牙和葡萄牙締結(jié)了合約。兩國(guó)都同意在亞速爾群島以西三百七十里格處，劃分一條南北分界線，葡萄牙人據(jù)此認(rèn)為他們有權(quán)占領(lǐng)巴西。

盡管葡萄牙是率先進(jìn)行遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)的國(guó)家，但它畢竟太小，無(wú)法維持這樣的活動(dòng)。據(jù)說(shuō)，為保有自己的海外財(cái)產(chǎn)，半數(shù)葡萄牙人因此而喪生。西班牙很快超越了葡萄牙。哥倫布第一次遠(yuǎn)航那年，摩爾人在西班牙土地上的唯一城市格拉納達(dá)，在中世紀(jì)最后一支規(guī)模龐大的十字軍的進(jìn)攻下陷落了。從那以后，西班牙就有精力致力于有關(guān)新大陸的事務(wù)。不到一代人的時(shí)間里，本是葡萄牙人的船長(zhǎng)麥哲倫在西班牙人的雇傭下，開(kāi)始經(jīng)南美洲橫渡太平洋的環(huán)球航行。麥哲倫在菲律賓被人殺死，他的大副指揮麥哲倫的船繞過(guò)好望角安全返航。分散于世界各地的文明彼此間開(kāi)始有了關(guān)聯(lián)，這一新發(fā)現(xiàn)也使歐洲北部海域那個(gè)英格蘭小王國(guó)重新具有了重要意義。它將取代葡萄牙和西班牙，只是時(shí)候未到。當(dāng)時(shí)，東方的香料通過(guò)海路被運(yùn)到安特衛(wèi)普，進(jìn)入歐洲市場(chǎng)。貿(mào)易的途徑發(fā)生革命性轉(zhuǎn)變，陸路貿(mào)易失去活力，意大利城市的重要地位被西北歐所取代。未來(lái)的繁榮點(diǎn)不在地中海，而在大西洋沿岸。英格蘭、法國(guó)、荷蘭等在大西洋沿岸擁有港口的新興國(guó)家，可以輕易進(jìn)入各大洋。

新大陸的財(cái)富很快就對(duì)歐洲舊秩序產(chǎn)生影響。十六世紀(jì)上半葉，科爾特斯征服了墨西哥的阿茲特克帝國(guó)，皮薩羅征服了秘魯?shù)挠〖尤?。這些地區(qū)豐富的礦產(chǎn)資源開(kāi)始通過(guò)大西洋運(yùn)往歐洲，黃金與白銀通過(guò)各種渠道源源不斷而來(lái)。此外，煙草、土豆和美洲糖等新產(chǎn)品也被運(yùn)往歐洲。新財(cái)富流往舊大陸，舊大陸本身也在發(fā)生變化。在長(zhǎng)期停滯不前后，舊大陸的人口再次增長(zhǎng)，農(nóng)場(chǎng)與作坊生產(chǎn)也在發(fā)展。歐洲需要更多的錢(qián)來(lái)進(jìn)行新的探險(xiǎn)活動(dòng)、建造新房屋、開(kāi)辦新公司、進(jìn)行新管理。統(tǒng)治者與普通民眾都對(duì)財(cái)政管理知之甚少，經(jīng)濟(jì)拮據(jù)的各國(guó)君主們采取的首要措施就是讓貨幣貶值，因此，物價(jià)暴漲。當(dāng)路德在維滕貝格貼出他的相關(guān)主張時(shí)，貨幣早已開(kāi)始迅速貶值。在美洲銀錢(qián)的刺激下，歐洲大陸通貨膨脹一浪高過(guò)一浪，在二十世紀(jì)之前，這種通貨膨脹的程度都是少有的。舊世界的領(lǐng)主與農(nóng)民發(fā)現(xiàn)自己的日子越來(lái)越難過(guò)，一股新興力量開(kāi)始在歐洲各君主那里產(chǎn)生影響，贏得地位，并開(kāi)始發(fā)揮出作用。對(duì)商人和銀行家來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)充滿機(jī)遇的時(shí)代。其中最著名的可能就是德意志的富格爾家族（the Fugger family）了。他們將大量財(cái)富用于支持文藝復(fù)興時(shí)期的藝術(shù)，因此享譽(yù)盛名。教皇和德皇都曾有賴于這一家族的資助。

同以往一樣，通貨迅速膨脹的時(shí)代，人們很難適應(yīng)。但他們還是強(qiáng)烈感到，經(jīng)濟(jì)會(huì)有新發(fā)展，生活會(huì)有所好轉(zhuǎn)，最終，每一階層都會(huì)從社會(huì)環(huán)境的改善中受益。一個(gè)世紀(jì)前，黑死病使歐洲人口減少1/3，所以幸存者們大有用武之地。人類(lèi)開(kāi)始探索進(jìn)入一個(gè)更廣闊的時(shí)代，可以更自由地交換更多商品與服務(wù)，并且參與這些活動(dòng)的人也越來(lái)越多。新世界大門(mén)已洞開(kāi)，不僅在地理上讓歐洲人多了北美洲與南美洲這兩個(gè)可以生存之地，還豐富了歐洲人的生活方式與看問(wèn)題的角度，并可充分利用自己所擁有的一切。