現(xiàn)在，國內(nèi)外的老年學家們對“老年人”的定義做了多方面的研究，有人提出“四個年齡”的概念，根據(jù)這一概念可以很容易地區(qū)分“老年人”和“老齡人”的含義，并能幫助人們理解區(qū)分這兩個概念的意義。

1．按照出生年齡定義的“老年人”

出生年齡（又稱時序年齡），是指按照人體離開母體后在地球上生存的時間來確定的年齡。西方國家把45—64歲稱為初老期，65—89歲稱為老年期，90歲以上稱為老壽期。發(fā)展中國家規(guī)定男子55歲、女子50歲為老年期的上限。根據(jù)我國的實際情況，規(guī)定45—59歲為初老期，60—79歲為老年期，80歲以上為長壽期。因此，根據(jù)出生年齡將60歲以上的人統(tǒng)稱為“老年人”。我們通常說的“老齡人”也是根據(jù)出生年齡來定義的。因此，根據(jù)出生年齡來看，“老年人”和“老齡人”是一回事。

但是，請注意，“老齡人”和“老年人”是兩個不同的概念。這是因為對“老年人”除了按照“出生年齡”定義外，還有下面將要介紹的三個定義。只有按照出生年齡定義的“老年人”才又稱為“老齡人”。按照其他三個定義確定的“老年人”不叫“老齡人”，因為其他三個定義確定的“老年人”通常不同于由出生年齡定義的“老齡人”。

2．按照生理年齡定義的“老年人”

所謂生理年齡就是指以個體細胞、組織、器官、系統(tǒng)的生理狀態(tài)、生理功能以及反映這些狀態(tài)和功能的生理指標確定的個體年齡。生理年齡可分為四個時期：出生至19歲為生長發(fā)育期，20—39歲為成熟期，40—59歲為衰老前期，60歲以上為衰老期。所以，生理年齡60歲以上的人被認為是老年人。生理年齡的測定主要由血壓、呼吸量、視覺、聽覺、血液、握力、皮膚彈性等多項生理指標來決定。

因此，生理年齡和出生年齡的含義不同，而且往往不同步。比如，出生年齡60歲的人，他的生理年齡可能只有40—50歲。因此，通常依據(jù)出生年齡定義的“老齡人”不一定就是“老年人”，從生理年齡來看，他可能還是“中年人”，看上去也不像是60歲的老年人，這樣的人就是前面所說的“年輕的老齡人”。

也有相反的情況，有些40—50歲的年輕人（或稱輕齡人），但在生理、心理上衰老得比較厲害，看上去已像是老年人，可以將他們稱為“年老的輕齡人”。

3．按照心理年齡定義的“老年人”

心理年齡是根據(jù)個體心理學活動的程度來確定的個體年齡。心理年齡是以意識和個性為其主要測量內(nèi)容。心理年齡分為3個時期：出生至19歲為未成熟期，20—59歲為成熟期，60歲以上為衰老期。心理年齡60歲以上的人被認為是老年人。心理年齡和出生年齡的含義也不一樣、不同步。同樣，出生年齡為60歲的人，他的心理年齡可能只有4—50歲，人顯得也不像60歲的人，這樣的人也是“年輕的老齡人”?，F(xiàn)在年輕的老齡人的數(shù)量越來越多。

多少年來，人的生活實踐正是說明了重視生理年齡和心理年齡，也就是生理健康和心理健康的重要性。如果一個人的生理年齡和心理年齡已經(jīng)衰老不堪，也就是生理或心理已經(jīng)極度不正常，而靠藥物或醫(yī)療手段來維持其壽命（即延長其出生年齡）。這種壽命實際上是不健康的壽命，維持這種壽命非但不能使人享受到幸福，反而會帶來痛苦，使個人、家庭以及社會遭受折磨和損失，這是毫無意義的。明確這一點，對理解什么是積極養(yǎng)老和如何實現(xiàn)積極養(yǎng)老，具有十分重要的意義。

4．按照社會年齡定義的“老年人”

社會年齡是根據(jù)一個人的“社會功能”，或簡單地說，與其他人交往的角色作用來確定的個體年齡。人從出生開始就與他人交往，與他的父母親朋，然后與他的老師、同學，工作之后與公司老板、同事、顧客等人發(fā)生交往，一個人隨著他的社會地位的提高、起的作用越大，社會年齡就越成熟。

退休之后，老年人的社會地位和社會作用降低了，但參與社會交往不能結(jié)束，要繼續(xù)參與單位、社區(qū)、社團等的活動，接受各種社會信息，繼續(xù)發(fā)揮自己在某一方面的作用，以維持其社會年齡的正常延伸。

如果一個人退休之后，認為什么都可以不管了，什么社會活動都不參加，把自己封閉在家里或非常狹小的天地里，這是很危險的。這意味著他切斷了自己的社會年齡，時間長了，他會非常孤獨、郁悶，容易患精神憂郁癥、老年癡呆癥等精神方面的疾病，進而危及心理健康和生理健康。其后果是不堪設(shè)想的。因此，老同志退休后一定要積極參與一些社會活動，包括上老年大學、合唱團、舞蹈隊，有條件的可以參與一些社團活動，繼續(xù)做些研究工作、社會調(diào)查等。這對健康養(yǎng)老是非常重要的。

請注意，“老年人”雖有這四個定義，通常我們所說的“老年人”是指按出生年齡定義的，這與“老齡人”的定義是一致的。所以，在平時講話中對“老年人”和“老齡人”不加區(qū)別是可以的，這兩個詞通常是可以互用的，只是在概念上要明確，這是根據(jù)出生年齡定義的。