荷蘭殖民者自1641年占領(lǐng)馬六甲后，就實行甲必丹制度，讓在馬六甲經(jīng)商及居定的各族群內(nèi)部實行自治。原因就在于統(tǒng)治者并不熟悉各族群內(nèi)部情況，無法直接進行統(tǒng)治，因此便由甲必丹作為代理人。此時期的公益活動，集中于各族內(nèi)部。以華人為例，青云亭便是華人社會公益活動的機構(gòu)。從青云亭早期的碑刻中，可知在1707年前的華人甲必丹為曾其祿，“我人之流寓于甲也，或善賈而囊空，則資之財;或務(wù)農(nóng)而室罄，則勸之力;或賭博而忘反，則設(shè)禁為之防;或死喪而無依，則買山為之葬”。^[7]作為華人領(lǐng)袖和事實上的官員，曾其祿買山為葬地，發(fā)揮了公益的職能。1795年，當時的甲必丹蔡士章又率人修建了三寶山的祠壇。在此時，為無法回國埋葬的華人提供葬地，是公益的最主要內(nèi)容。此時，殖民政府并未建立起公益體系，而真正的佛寺也尚未建立起來，因此漢傳佛教還談不上有公益的表現(xiàn)。

隨著1786年檳榔嶼、1819年新加坡開埠，1824年馬六甲歸英國，組成海峽殖民地，先是屬東印度公司統(tǒng)治，后來成為英國皇家殖民地。伴隨著英國逐漸控制馬來聯(lián)邦和馬來屬邦，直至1948年成立馬來亞聯(lián)合邦。事實上，此時期殖民政府在公益領(lǐng)域并未發(fā)揮太大的職能。公益依然多在各族內(nèi)部解決。以華人為例，隨著人數(shù)的增多，華人會館和同鄉(xiāng)互助組織則起到了重要作用。如1800年成立的馬六甲福建會館、1801年建立的檳城嘉應會館，自此以后華人會館逐漸建立起來，不僅是本地華人的社團組織，也是初到馬來亞各地的華人落腳地。會館和互助組織也會醫(yī)治生病的同鄉(xiāng)，并資助同鄉(xiāng)求職生存。會館和同鄉(xiāng)互助組織就擔負了一部分公益職能。

隨著英殖民統(tǒng)治機構(gòu)的逐漸完善，新的政府公益機構(gòu)建立起來。保良局(Po Leung Kuk)就是華民護衛(wèi)司下轄的一個政府機構(gòu)，該機構(gòu)目的是解救被販賣的華人婦女與女孩。1888年在新加坡和檳城建立。1895年，馬來聯(lián)邦華民護衛(wèi)司規(guī)定了保護婦女和兒童的條例，怡保的婦女兒童之家在1899年建立，在當年就有61名婦女和女童被安置在那里。從此它成為遭遇不幸的婦女兒童的庇護之所。保良局委員會在1900年成立。在日本人1941年入侵馬來亞之前，一直擔負者保護婦女和兒童的責任。

20世紀上半葉活躍在大馬半島的另一個重要的公益組織是救世軍(The Salvation Army)。是一個于1865年成立，以軍隊形式作為其架構(gòu)和行政方針，并以基督教作為信仰基本的國際性宗教及慈善公益組織，以街頭布道和慈善活動、社會服務(wù)著稱。^[8]該組織在1900年前就傳到遠東，并且得到了快速的發(fā)展。在二戰(zhàn)前的大馬半島，救世軍在救災、救助貧困婦女兒童方面有很多具體行動。

1945年，第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束，英國人重返馬來亞，不久后就成立了關(guān)注社會弱勢群體的福利部。馬來亞福利部(Welfare Department)在1946年正式成立，福利部經(jīng)數(shù)次改組和更改名字，現(xiàn)在隸屬婦女、家庭和社會發(fā)展部(Kementerian Pembangunan Wanita，Keluarga dan Masyarakat)。^[9]作為有政府背景的機構(gòu)，福利部的職能廣泛，不僅取代了原先保良局的職能，而且涵蓋了社會公益的諸多方面。比如救濟水災災民，救濟貧民日常生活，設(shè)立妓女收容所，修建養(yǎng)老院、孤兒院，解決乞丐問題，解決家庭糾紛和婚姻仲裁，解決糧食問題等。

1957年，首相東姑阿杜拉曼宣布馬來亞獨立，不論是日后與沙撈越、沙巴和新加坡的合并或分離，大馬公益體系的現(xiàn)代化已不可避免。社會福利部依然是大馬公益體系中的重要組成部分，在賑災救濟等方面起到了主導作用。不僅中央政府設(shè)置福利部，在各州也設(shè)置相應機構(gòu)。在地方救濟中發(fā)揮重要角色。比如在1962年7月，雪州政府就撥款16萬元，以供幫助不幸者。這些受救濟者，多為兒女不多的家庭，以及失業(yè)者、病患、殘廢者。雪州共有1 293人受到救濟，其中887人住在吉隆坡。比去年來申請救濟者，增加了60巴仙。據(jù)時任社會福利官花蒂瑪女醫(yī)生說：社會福利部只幫助最需要的不幸者。^[10]

此外，各州社會福利部還資助貧窮之學童求學。1959年10月，吡叻華校督學李金煌氏今日通函周內(nèi)各華文學校校長，指出：“吡叻州社會福利部擬設(shè)法資助天資聰穎而家境貧窮之學童，在各校求學。倘各校有此類情形之學童，可向吡叻州社會福利部接洽。查吡叻州社會福利部因鑒及福利工作對于貧苦學童，已成為迫切之需要。若干學童由于家境問題，被迫輟學，有著更受外來誘惑，誤入歧途，甚至混入匪黨之活動。因此，福利部乃決定對天資聰穎而家境困難之學童，予以資助(補助學費)，使不致失學而入歧途。”^[11]

在各州下屬地區(qū)也有福利機構(gòu)的設(shè)置，如雪州福利部與安邦地方福利委員會計劃由1962年起，給予安邦老人院每老人按月十元現(xiàn)金之外，由明年起，聯(lián)邦福利部將撥出3 500元，作為安邦老人院40名老人之生活補助金，現(xiàn)正由米25斤，生油一支，鹽一斤，腐乳兩罐，糖一斤，魚干一斤，牛奶一罐。^[12]

對于地方福利部之功能，由淡邊福利部的設(shè)置可見一斑。 1958年，森美蘭州淡邊新設(shè)立福利部，主任湯金成由森美蘭州福利部委派，據(jù)稱：淡邊福利部辦事處服務(wù)范圍包括金馬士，被救濟者將不分種族，華、巫、印各族貧病者;此外如失業(yè)、多子女、丈夫犯案被扣留、妻孥生活發(fā)生問題者，均得申請救濟。余如貧病老人欲回歸祖國，亦可獲川資救濟，居民證遺失乏力補領(lǐng)者，得申請介紹免費。家庭或個人救濟，每人每月可獲三角價值之米14斤，糖、椰油各一斤，江魚半斤，共值六塊多錢。此糧食乃交由被指定商店先行付出，然后逐月結(jié)算，由福利部付款，手續(xù)簡便?？芍＠恐δ芤跃葷毑〖吧罾щy者為主。因此報章說：“貧病乃人生之不幸者，而今淡邊增設(shè)福利部辦事處，堪稱為貧病者之福音。”^[13]

針對棄嬰問題，除了國家福利部建立的女子家政訓練所外，還有救世軍和李氏基金合辦的孤兒院，天主教和基督教辦的育嬰堂，功能大同小異。比如約克山家政訓練所總共120多人，嬰兒有46人，適齡學童也有46人，其余都是超齡不能入學的孩子，只好在訓練所里一面讀書學習各種手工和各種家務(wù)，一面擔任打雜的工作。這里大多數(shù)是華人，印度嬰兒有六人，七歲以上有20人，混種的大約四五個人，馬來孩子另外有一所馬來人的孤兒院。^[14]從上述可知，救世軍這個組織在馬來亞建國以后依然開展公益慈善活動，是當時重要的公益慈善的補充。天主教和基督教也參與其中。

在華人內(nèi)部，公益慈善活動也開始形成一種社會風氣。以會館為例，捐資助教的傳統(tǒng)雖然一直存在，但是設(shè)立助學基金則在20世紀50年代才開始出現(xiàn)。1954年11月，檳城龍巖會館在慶祝銀禧紀念大典中，做了兩件有意義的事，一是節(jié)約宴會費用捐助南洋大學，二是舉行游藝大會，籌募貧寒助學基金。后者是檳城華民事務(wù)官余國榮的倡議，當時除了臺山寧陽會館響應外，只有龍巖會館熱烈響應。當時設(shè)置助學基金范圍只限于贊助同鄉(xiāng)子弟的性質(zhì)，因此，其他社群的子弟只有靠各自的會館了。當時報章呼吁：“謹吁請全馬社團會館，以龍巖及臺山寧陽會館為模范，都能設(shè)立助學基金，普遍地贊助吾華子弟求深造，使優(yōu)秀青年，能獲上進而將來為社會服務(wù)的機會，這不但是社團會館之光，南大、社會之福利?！?sup>[15]60年過去了，現(xiàn)在大馬華人會館基本上都設(shè)立了獎助學金，這實在是華人內(nèi)部公益的良好表現(xiàn)。當然，本文非闡述華人社團公益，故不贅述。

華人善堂也不定期對社會公益有所捐贈。如檳城同善堂，在大埔同鄉(xiāng)會籌設(shè)獎學金時，曾捐獻該會獎學基金1 000元，1962年同善堂銀禧紀念暨黃寶真女士六一壽誕，復節(jié)約捐獻該會獎學基金1 000元，同時增加捐助檳城客屬公會擴建基金500元。黃女士捐助皆為大埔或客家社團，與她本人祖籍大埔有重要關(guān)系。^[16]華人善堂的捐助雖然并未形成機制，但對公益慈善活動起到了一定補充作用。^[17]