外交語言是一種在某種程度上異于常態(tài)的語言，其主要特點是委婉、含蓄、模糊和折衷。

特點之一：委婉

在外交交涉中，說對某事“表示關(guān)切”或“表示嚴(yán)重關(guān)切”，意味著將對此采取強硬步驟；說對某事“不能無動于衷”或“不能置之不理”，是暗示如事態(tài)繼續(xù)惡化干預(yù)將是不可避免的；說“將不得不仔細地重新考慮本國的立場”，就包含友好關(guān)系即將轉(zhuǎn)為對立甚至敵對狀態(tài)的警告；說某外交官“進行不符其外交身份的活動”，是指控對方進行間諜活動并將予以驅(qū)逐出境。

對外交談判，也有一套委婉的“外交辭令”。說會談是“建設(shè)性的”，其含意是雙方取得某些進展，但離解決爭端仍相去甚遠；說會談是“有益的”，是指雙方未能取得具體成果，但談總比不談為好；說會談是“坦率的”，則是明顯暗示雙方分歧嚴(yán)重，但也各自增加了對對方立場的了解。

在多邊外交中，更是幾乎言必委婉。在國際會議上聽別國代表發(fā)言，要旨是注意“但是”后面的文章。比如，“本代表團對這個建議有著最大的同情，但是愿意指出……”“我對某國杰出的代表懷有深深的敬意，但是我認為……”其實都是“拒絕”“否定”“不同意”的委婉表述而已。

特點之二：含蓄

外交官對陣，語言一般都注意含蓄。他們忌諱直言快語，留意字里行間，注重弦外之音。1957年，各國共產(chǎn)黨在莫斯科開會。毛澤東在克里姆林宮的午宴即將結(jié)束時站了起來，手持酒杯，向各代表團的團長敬酒。當(dāng)他來到南斯拉夫代表的桌前向南共領(lǐng)導(dǎo)人卡德爾祝酒時，說了一段飽含風(fēng)趣而又含蓄的話：“你們和我們的區(qū)別只在環(huán)境，你們長胡子，我們不長胡子。”卡德爾事后把毛主席這番意味深長的話解讀為“以某種方式表明，他愿使南中兩國關(guān)系正常化”。

特點之三：模糊

科學(xué)家信奉“黑白分明”，外交家則崇尚“灰色地帶”。“灰色地帶”之于外交語言，那就是“模糊”。不明說“拒絕”，而是托詞“考慮考慮”，比如，對別人提出的外交請求，慨然表示“將予考慮”“將予認真考慮”“將持積極態(tài)度”，實為不同程度的模糊應(yīng)對，明確表示“將予支持”或“將予積極支持”，才含承諾之意。

特點之四：折衷

1972年尼克松訪華時，中方的措辭是，“希望”爭取通過和平談判解決臺灣問題，駐臺美軍必須“逐步減少直至全部撤出”；而美方的提法則為，“關(guān)心”臺灣問題的和平解決，“逐步減少美國軍事力量和設(shè)施”，不提“全部撤出”。雙方一度談得很僵。最后在由杭州飛往上海的專機上，雙方終于找到了彼此都能接受的折衷措辭：“美國方面聲明：美國認識到，在臺灣海峽兩邊的所有中國人都認為只有一個中國，臺灣是中國的一部分。美國對這一立場不提出異議。它重申它對由中國人民自己和平解決臺灣問題的關(guān)心。考慮到這一前景，它確認從臺灣撤出全部美國武裝力量和軍事設(shè)施的最終目標(biāo)。在此期間，它將隨著這個地區(qū)緊張局勢的緩和，逐步減少它在臺灣的武裝力量和軍事設(shè)施”。