關于記憶是如何形成的，人們曾提出過很多不同的模型，最早的可追溯至古典時代。柏拉圖將記憶看作一塊蠟版，上面可以留下印記或編碼，隨后存儲下來，以便我們日后提取這些印記（即記憶）。編碼、存儲和提取這三者的區(qū)分，直到今天仍被研究者們沿用。其他古典時期的哲學家還曾將記憶比作鳥舍里的鳥，或是圖書館里的書，這強調了“追憶”的難度：提取特定的信息，猶如抓到特定的那只鳥或找到特定的那本書，難度可見一斑。

現(xiàn)代的理論家們已經開始認識到，記憶是一個選擇性、解釋性的過程。換言之，記憶不僅僅是被動地儲存信息。在學習和存儲新的信息之后，我們可以對其進行選擇、解釋，并將不同的信息相互整合，從而更好地運用我們學會和記住的信息。這或許就是為什么象棋專家能輕松地記住棋盤上各個棋子的位置，而足球迷能輕松地記住周末球賽比分的原因：他們在相關領域內擁有豐富的知識，而他們知識體系內的不同要素之間又彼此關聯(lián)著。

然而我們的記憶力遠遠談不上完美。正如作家、哲學家C.S.劉易斯概括的那樣：

我們有五種感官，有抽象得無可救藥的智力，有片面選擇的記憶，還有一系列先入為主的觀念和假設，多到讓人只能察驗其中的一小部分，而根本無法全盤覺察。這樣的配置，能觀照出多少事實的全貌呢？

圖2　鳥舍中的鳥：提取正確的記憶曾被喻為從裝滿鳥的鳥舍里抓到特定的某只鳥

要在這個世界上有效地運轉，有些事情我們需要記住，有些則無須記住。前面我們已經留意到，需要記住的事情常常具有進化上的重要意義：在與“威脅”或“獎賞”相關的情形下（無論是實際存在的，還是自己認為如此的），相應的大腦機制會被激活，從而令我們能更好地進行記憶。

沿著這一線索來思考，許多當代學者認為，記憶機制最重要的特點在于：這是一個動態(tài)的活動，或者說是一個過程，而不是靜態(tài)的實體或事物。