古希臘悲劇起源于民間歌舞。每到葡萄收獲時(shí)節(jié)，古希臘農(nóng)民們裝扮成羊人薩提爾，舉行歌舞，祭拜酒神狄俄尼索斯，這種歌叫作“酒神頌”。祭儀內(nèi)容主要是通過唱狂熱的酒神祭拜歌，表達(dá)心醉神迷、靈魂出竅的情態(tài)。

“悲劇”一詞在希臘文里作tragoidia，意思是“山羊之歌”，翻譯作“悲劇”易引人誤解，以為是一種“傷心、哀慟、憐憫”的表演。事實(shí)上，古希臘悲劇著意并不在“悲”，而在“莊重、肅穆”之感，主要表現(xiàn)崇高壯烈的英雄主義思想。根據(jù)亞里斯多德的說法，古希臘悲劇“描寫的是嚴(yán)肅的事件，是對(duì)有一定長(zhǎng)度的動(dòng)作的摹仿;目的在于引起憐憫和恐懼，并導(dǎo)致這些情感的凈化;主人公往往出乎意料的遭到不幸，從而成悲劇，因而悲劇的沖突成了人和命運(yùn)的沖突”。公元前六世紀(jì)時(shí)，頗富詩(shī)才的科林多樂師阿瑞翁(Arion)使得這種民俗性的祭拜歌具有了確定的格律形式，稱為酒神祭歌，表演時(shí)，臨時(shí)編幾句詩(shī)來回答歌隊(duì)長(zhǎng)提出的問題，講述酒神在人世的漫游和宣教的故事。古希臘悲劇，便生發(fā)于這種莊嚴(yán)肅穆的祭歌之間插入的有情節(jié)的表演，劇情仍圍繞祭神來展開。盡管應(yīng)答式輪流演唱已經(jīng)可以展現(xiàn)情節(jié)，但劇情展示仍然受限，于是出現(xiàn)了專門的演員，與合唱歌隊(duì)的歌和舞分開，各司其職:歌舞與演戲分開，合唱歌隊(duì)演唱的英雄傳說才有了具體的人物再現(xiàn)。起初演員只有一個(gè)，為了展開戲劇情節(jié)，演員得靠戴不同的面具來變換角色。泰斯庇斯被認(rèn)為是古希臘最早的演員。在公元前534年，他成為最早在這種敘事劇中扮演主要角色的人物。他通過背誦臺(tái)詞和切身表演，試圖完全融入角色;同時(shí)他還使自己的表演和歌隊(duì)結(jié)合。到了埃斯庫(kù)羅斯時(shí)，演員增加到兩個(gè)，到了索福克勒斯時(shí)代，演員又加到三個(gè)。此時(shí)，演戲的成分明顯增多起來，但合唱歌隊(duì)的歌和舞仍然起結(jié)構(gòu)性的支撐作用。歌隊(duì)隊(duì)員一般不戴面具，他們的服裝輕飄鮮明，可作為劇景的裝飾。歌隊(duì)跳舞、唱歌，安慰劇中人物，對(duì)劇中事件發(fā)表感想，向觀眾解釋劇情，代表詩(shī)人發(fā)表意見。歌隊(duì)最大的作用是代替幕，歌隊(duì)唱一支歌，劇中的時(shí)間和地點(diǎn)可以發(fā)生變化。

到公元前5世紀(jì)，悲劇演出已經(jīng)成為雅典文化和市民生活中的重要組成部分。在一年一度的“酒神節(jié)”上，一項(xiàng)重要的內(nèi)容便是舉辦盛大的戲劇比賽。每個(gè)參賽的劇作家都要提交一個(gè)悲劇三聯(lián)劇和一個(gè)內(nèi)容相關(guān)的薩提爾劇作為參賽作品，作為一種調(diào)劑，后者的風(fēng)格往往要比前者輕松和愉悅。希臘悲劇也在此前后進(jìn)入輝煌，整個(gè)希臘民族參與其中，形成雅典的悲劇文化。酒神節(jié)是民眾的節(jié)日，在此期間，一切事物停辦，法庭閉庭，大多數(shù)公民以及一些婦女、兒童、奴隸都能看戲，甚至囚犯也可以出獄來看戲。悲劇的感染力量之強(qiáng)，以至于一場(chǎng)演出竟可吸引三萬多觀眾。從希臘劇場(chǎng)的遺址廢墟中，仍可以想見當(dāng)年的盛況。古希臘劇場(chǎng)是露天的，觀眾席位于斜坡上，形如展開的折扇，能容納一萬多人。觀眾席前面有一個(gè)圓場(chǎng)，歌隊(duì)和演員就在圓場(chǎng)上表演，戲劇舞臺(tái)的興建要遲至公元前4世紀(jì)下半葉。

古希臘悲劇與古希臘城邦出現(xiàn)的民主政治是相輔相成的。公元前6世紀(jì)末，雅典民主政治提倡集體生活，人民大眾的思想情感要求用集體方式表達(dá)，有抱負(fù)的統(tǒng)治者也需要一種藝術(shù)形式來陶鑄人民的性情。戲劇藝術(shù)無疑成為最好的方式。在巨大的劇場(chǎng)里，幾乎聚集了大多數(shù)雅典城邦成年公民。大家彼此相熟，彼此互動(dòng)，形成了一種新的人際關(guān)系，“通過戲劇，城邦人民反觀自己的所為、審查自己的政治意見、雕琢自己的城邦美德，從而，戲劇在城邦中起著重要的公民教育作用”(劉小楓語)。

古希臘悲劇展現(xiàn)了民主政治中雅典人的自我認(rèn)識(shí)、新的生活方式及其倫理觀念，其發(fā)展過程也與雅典城邦民主制的形成、發(fā)展和衰落的過程相始終。公元前4世紀(jì)，雅典在內(nèi)戰(zhàn)中失敗后，民主政治開始衰落，悲劇也隨之衰落了。從公元前3世紀(jì)起，希臘的戲劇中心移到了亞歷山大里亞城。雅典的大酒神節(jié)舉行到公元前120年為止，至此古希臘悲劇的歷史便告結(jié)束。