雖然早在古希臘時期就有文獻報道認不出人臉的病例，例如古希臘的修昔底德（Thucydides）將軍就描寫過從鼠疫中康復后的士兵認不出自己朋友的故事，但是人們一直都只是把這種現(xiàn)象作為奇聞趣事罷了。直到20世紀初，醫(yī)生才認為這可能是因損傷了腦的特定部位而引起的。

1872年英國神經(jīng)病學家約翰·休林斯·杰克遜（John Hughlings Jackson）記載了一位腦右半球后側(cè)卒中病人的癥狀：不認路也不認人，甚至認不出自己的妻子……離家后到處晃蕩找不到回家之路。但是一直到20世紀中葉，雖然有上述這樣的臨床證據(jù)，神經(jīng)病學家還是對腦中有專門識別某一類對象中的不同個體的區(qū)域表示懷疑。成見阻礙了對面孔失認癥的研究。

1947年，德國神經(jīng)病學家博達默（Joachim Bodamer）描述了第二次世界大戰(zhàn)期間頭部嚴重受傷的一些士兵在辨識人臉方面出現(xiàn)問題的事實。這些傷兵通常抱怨自己連熟人的臉也分不清。有些人甚至認不出鏡子里的自己或者自己的照片。當博達默要他們照鏡子時，盡管他們知道鏡子里的像應該就是自己，但是就是覺得非常陌生。盡管他們能分清臉上的各個部分，如眼睛、嘴巴等，也知道看到的是一張人臉，但是就是不知道這是誰的臉。在他們看來所有的臉都差不多。這就像你在一大堆紅富士蘋果里認不出其中某個特定的蘋果一樣。但是他們能根據(jù)語音等其他線索進行分辨，并且他們視覺的其他方面，除了有些病人在色覺方面也有問題之外，大體上都是正常的，也并不患有健忘癥。博達默把這類特殊的癥狀稱為“面孔失認癥”。他認為，既然腦部受傷的士兵表現(xiàn)出這樣特殊的癥狀，那么一定有特殊的腦區(qū)負責人臉識別。

并非所有人都同意博達默的這種看法。1953年克里奇利（Macdonald Critch?ley）發(fā)表了一篇文章強烈批評博達默的看法，他寫道：“很難相信人臉會是在知覺方面和空間中所有的其他物體，無論有生命的還是無生命的，都不一樣的一大類別。人臉在大小、形狀、顏色和能動性（motility）這些特性方面有哪一點能和其他的物體截然不同呢？”

1955年英國神經(jīng)病學家帕利斯（Christopher Pallis）仔細研究了病人A.H.。1953年6月A.H.得了腦卒中，那是一天晚上，他在酒吧喝了幾杯酒后突感不適，他被送回家上床睡覺，但是睡得不好。次日早上他起床后發(fā)現(xiàn)自己看上去非常奇怪。他是這樣告訴帕利斯的：

我起床后，頭腦清楚，但是認不得臥室了。我去了次衛(wèi)生間。我找不到路，也認不清地點。轉(zhuǎn)身回到床上后，發(fā)現(xiàn)自己認不得房間了，對我來講，這里成了陌生的地方。

我看不到顏色，只能區(qū)分亮暗。接著我發(fā)現(xiàn)所有的臉都一樣。我分不清我的妻子和女兒。后來我不得不等我的妻子和母親開口后才敢認她們。我的母親已80高齡。

我可以很清楚地看到眼睛、鼻子和嘴，但是不能把它們組合起來。它們看上去都像是在黑板上用粉筆畫出來似的。

…………

我認不出照片里的是誰，就連自己也認不出。在酒吧里我看到有個陌生人盯著我看，就問酒保這是誰呀。您會笑話我的，我是在看鏡子里的自己。

…………

A.H.還有一些其他的視覺問題，但是他并沒有物體失認癥，他能區(qū)分幾何圖形，畫復雜圖形，拼拼圖和下棋。

自帕利斯起人們對許多面孔失認癥病人做了尸檢，結(jié)果很清楚，所有病人都在右側(cè)視覺聯(lián)合皮層有損傷，特別是枕顳葉皮層的底面，幾乎總在梭狀回有損傷。20世紀80年代以后用腦成像技術對活著的病人進行掃描，結(jié)果都顯示在梭狀回臉區(qū)有損傷。對正常人做的功能磁共振掃描也顯示，當受試者看人臉時他們的梭狀回臉區(qū)的活動要比看其他東西時強得多。

20世紀末，瓊斯和特拉內(nèi)爾研究了一個比較典型的病例。這是一位72歲的退休女教師，在出現(xiàn)面孔失認癥癥狀之前5年，她得了一次心肌梗死。就在她到他們的診所就診前一個月，她突然看不到顏色了，所有的交通燈都成了灰色的了。她還認不清人臉，也不識字了。對一張人臉像，雖然她能準確地說出照片里的人的性別、面孔表情和年齡，但是就是講不出這是誰?，F(xiàn)在她只能根據(jù)熟人的步態(tài)和聲音來認出這是誰。她的智力和語言都沒有問題，對視覺空間的判斷、注意和定向也都正常。磁共振檢查表明，她的雙側(cè)枕顳葉皮層都受到損傷，這就是她的病因。對一系列其他這種病人做的研究都表明，這種病人腦損傷發(fā)生在枕顳葉皮層，主要是枕葉臉區(qū)、梭狀回臉區(qū)和顳上溝。