在中國古文領域，除去鴻篇巨制的儒家之文，還有一種長期以來被排斥于正統(tǒng)古文之外的文學樣式——小品文。20紀三四十年代，因為林語堂、周作人等人的推動，中國古代小品文的閱讀和寫作繁盛一時，而有關明代小品的選本層出不窮，數(shù)量很多：1935年4月，蔚文印刷局出版了施蟄存選編的《晚明二十家小品》；1936年，上海大江書店出版了阿英曾編選的《晚明小品文庫》。而在此時，著名文史學家劉大杰則編選了《明人小品選》。

《明人小品選》選明代小品文100篇，分為雜文書信、雜記、序跋、小傳4卷，內(nèi)容涉及敘事寫人、山水蟲魚、琴棋書畫、旅游書信各個方面，比較廣泛，而多為閑適消遣之作。作者既有名聲顯赫的大家，也有生平待考的常人。文后有作者事跡簡介。書前有編選者30年代所作《序》，論述了小品文定義、明代小品文興起原因，介紹了編選依據(jù)的幾種古書和專集。

劉大杰對中國古代文學的發(fā)展認識卓絕，獨具只眼，他在《名人小品選·序》中說：

一般講中國文學史或是研究中國文學的人，都只知道注意漢魏六朝的詩賦，唐宋的詩詞，元朝的曲。到了明代，大家認為他是中國文學史上一個衰微的時期，以為他的詩詞比不上唐宋，文章比不上韓柳歐蘇，便很武斷地甚至于是輕視地，把這一個長時代的文學抹殺了……我覺得，在明代的文學里，具有特殊個性，而真能作那個時代的文學的代表的，是戲曲、小說和小品文這三樣東西。

劉大杰認為，小品之所以不受重視，乃是中國“文以載道”文學傳統(tǒng)的影響所致，傳統(tǒng)的“文以載道”理論認為，文學最本質(zhì)的作用在于“經(jīng)夫婦，成孝敬，厚人倫，美教化，移風俗”，而明代的小品文不及于此，因而在中國的文學史上被長期湮沒。

在劉大杰看來，明代是小品文的黃金時代，尤其是公安、竟陵兩派的出現(xiàn)，給明代復古風氣充斥的文壇帶來了全新的氣息：

他們這一派的人，都是天才的作家，有豐富的情感，有清麗的文筆，有活動自由的靈魂，受不住當時李夢陽、王世貞輩的復古運動的壓迫，要在當時死氣沉沉的文壇上別開一條生路……在他們的文章里，有嬉笑，有怒罵，有幽默，有感慨。所謂文章的規(guī)律，所謂文學的道德，他們一腳踢翻了。前人覺得有聊的，他們覺得無聊，前人覺得不得歌詠描寫的，他們覺得值得歌詠描寫了。前人都是做那些忠君愛國的大文章，他們專喜做那游山玩水看花釣魚探梅品茗的小品文了。在他們這種文章里，確實活現(xiàn)地表現(xiàn)了作者的個性，作者的風情，作者的氣量，文章顯得精煉可愛，平淡有味了。

劉大杰認為，離開儒家之道而大談性靈，離開忠君愛國而大談山水風月，言胸中所欲言之言，恰恰是明人小品的可愛之處。劉大杰自言不喜歡裝腔作調(diào)之人，因而亦不喜裝腔作調(diào)之文，所以他對唐宋八大家以及桐城派那種“載道”之文并不喜歡，相反倒更喜歡明人談性靈的小品文字。由此可見其文學見解之卓絕、選取眼光之獨特。

與施蟄存、阿英的小品選本不同，劉大杰對明代小品中鋒芒畢露、批判性強的作品一概未予選錄（如袁宏道《敘小修詩》等），他收取的都是一些隨意書寫性靈的閑適之作，其內(nèi)容無非“游山玩水看花釣魚探梅品茗”一類風雅世俗之事。如《明代小品選》的開篇即選錄了衛(wèi)泳所輯《談美人》小品12篇，內(nèi)容從閨房到首飾衣裳，從美人的神態(tài)情趣要求到及時行樂的欲望，皆一一展示出來。文中對閨房碎語、世態(tài)人情的刻畫，明顯帶有生活化、世俗化的傾向，本質(zhì)上可視為對傳統(tǒng)文學強調(diào)美刺時政、警世寓教的實用性功能的一種反撥。尤其是其中的《招隱》、《達觀》兩篇更為醒目，《招隱》把古人津津樂道的隱于事、隱于吏、隱于酒，改為“隱于色”，聲稱“一遇冶容，個人名利心俱淡”；《達觀》則一反常說，好色不僅不誤國、妨德、傷世，而且可以“樂天”、“忘憂”、“盡年”?？傊?，好色不但無害而且意義重大。這樣公開為色欲造輿論，不乏離經(jīng)叛道的意味，在其他作家文章中的確罕見。應該認為，劉大杰的選本注重作家個體性的日常感覺，反對道學的虛偽意義，尤其是從文體發(fā)展的角度來說，它還有強調(diào)文學保持獨立審美特性等合理因素。

在書中，劉大杰還交待了編選依據(jù)的幾種古書和專集，其依據(jù)的古書為：

1．《冰雪攜》三十二冊　衛(wèi)泳輯

2．《枕中秘》兩冊　衛(wèi)泳輯

3．《鐘伯敬秘笈十五種》十冊　鐘惺輯

4．《硯云甲乙編》二十四冊　金忠淳輯

5．《寶顏堂秘笈》四十八冊　陳繼儒輯

依據(jù)的各家專集為：《云間據(jù)目抄》、《袁中郎集》、《黃陶庵集》等。

目前，劉大杰編選的《明代小品選》有上海古籍出版社1995年出版，由遲趙俄、滕云注的現(xiàn)代版本，可資參閱。