秦末名士東園公、夏黃公、綺里季、甪里四人，因避秦亂世而隱居商山，采芝充饑，四人年皆八十多歲，須眉皓白，世稱“商山四皓”。

東園公，姓庾名秉，字宣明；

夏黃公，姓崔名廣，字少通；

綺里季，姓吳名實(shí)，字子景；

甪里先生，姓周名術(shù)，字符道。

漢朝初年，朝廷廣納賢才。劉邦多次請(qǐng)四皓出山輔佐漢室天下。但是四皓不滿劉邦的為人和品行，但又不好違抗旨意，無(wú)奈寫下《紫芝歌》：“莫莫高山，深谷逶迤。曄曄紫芝，可以療饑。唐虞世遠(yuǎn)，吾將何歸？駟馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人兮，不如貧賤之肆志?！币灾x絕劉邦的多次邀請(qǐng)。

漢初期，劉邦獨(dú)寵戚姬，欲廢劉盈的太子位，立戚姬之子如意為儲(chǔ)君，遭群臣反對(duì)，但劉邦圣意已決，頓時(shí)宮中大亂。呂后猶如熱鍋上的螞蟻，請(qǐng)張良助太子一臂之力。張良獻(xiàn)計(jì)太后，眼下能救太子者唯有商山四皓。公元前196年，太子劉盈派人卑辭厚禮赴商山恭迎四皓。

鑒于前朝秦始皇廢長(zhǎng)立幼導(dǎo)致二世亡秦的教訓(xùn)，劉邦廢長(zhǎng)此舉必使政權(quán)動(dòng)蕩，戰(zhàn)火重燃，生靈涂炭。況且太子劉盈為人寬厚仁慈，為避免悲劇重演，四皓決定出山輔佐太子。

漢十一年，劉邦舊部黥布造反，劉邦欲派太子劉盈統(tǒng)兵平叛，太子和呂后都認(rèn)為這是一個(gè)立功的好機(jī)會(huì)。四皓聽(tīng)聞，力勸呂后恭請(qǐng)劉邦御駕親征，并說(shuō)明軍中兵將皆為劉邦舊部，恃功驕橫，不會(huì)聽(tīng)命于太子，軍令不通，出戰(zhàn)必?cái)?；若討伐勝利功在皇帝，敗則太子不保。假若皇帝親征，將士豈敢怠慢，即使戰(zhàn)敗也不關(guān)乎太子的安危。

公元前195年，劉邦凱旋，于宮中設(shè)宴犒勞百官，見(jiàn)太子身后站立四個(gè)白發(fā)老翁，得知是商山四皓，驚詫道：“我建立大漢王朝，禮賢下士，天下歸心。多次邀請(qǐng)四位出山，你們卻避而不見(jiàn)，現(xiàn)在為何輔佐我的兒子呢？”

四皓回答：“良禽擇木而棲，賢才擇主而事。臣等不甘受您的辱罵，只好避隱山林。今太子寬厚仁慈，謙恭下士，是有德之主，故臣等投奔太子，確保漢室江山。”

聞聽(tīng)此言，劉邦無(wú)奈地告訴寵妃戚姬，太子羽翼已豐，不可廢。不久劉邦駕崩，劉盈繼承皇位，史稱漢惠帝。

漢惠帝為報(bào)四皓之恩，封侯賜爵，重賞四皓。四皓卻堅(jiān)辭不受，毅然告別長(zhǎng)安，重回商山隱居直至壽終。

漢惠帝聞奏四皓仙逝，特命三千御林軍每人攜土十斤自長(zhǎng)安赴商山為四皓墓（商南至商鎮(zhèn)四皓墓66公里）培土，同時(shí)下旨，凡過(guò)四皓墓者，文官下轎，武官下馬，以敬四皓避秦安漢之功。正是因四皓居功不傲，自漢代始，無(wú)論官方還是民間都給予了四皓巨大的尊重，當(dāng)?shù)孛耧L(fēng)也質(zhì)樸而謙遜。

史學(xué)巨匠司馬遷的《史記》和東漢班固的《漢書》記載了商山四皓翔實(shí)的故事。晉代陶淵明取材商山四皓的故事寫成了千古名篇《桃花源記》。其“嬴氏亂天紀(jì)，賢者避其世。黃綺之商山，伊人亦云逝”的文句被近代大家陳寅恪引用在《桃花源記旁證》一文中。

宋朝的王禹偁在《四皓廟碑》中寫道：“先生避秦，知亡也；安劉，知存也；應(yīng)孝惠王之聘，知進(jìn)也；拒高祖之命，知退也。四者俱備，而正在其中矣。先生危則助之，安則去之，其來(lái)也，致公于萬(wàn)民；其往也，無(wú)私乎一身。此所謂進(jìn)退存亡不失其正者，千古四賢而已！”

清代畫家“揚(yáng)州八怪”之一黃慎有《商山四皓圖》；北京皇家園林長(zhǎng)廊繪畫《四皓圖》以及在近代朝鮮半島、東南亞一帶相繼發(fā)現(xiàn)的關(guān)于“商山四皓”的歷史文物，可見(jiàn)“商山四皓”在民間、官方和漢文化區(qū)的深遠(yuǎn)影響。

當(dāng)代著名商洛籍作家賈平凹以“自省此身非達(dá)者，今朝羞拜四先生”來(lái)贊美四皓的高風(fēng)亮節(jié)。