《管子》講經(jīng)濟的文章共有19篇，其中3篇只保留了題目，正文沒有了。今天能看到的是16篇。其中《輕重己》專記時令，不是講經(jīng)濟的，有人認為，不應該用輕重做標題，是劉向編《管子》時“校讎不審，誤攙入者耳”。其實他們沒搞懂，時令和農(nóng)時有關(guān)，農(nóng)業(yè)是中國傳統(tǒng)社會的經(jīng)濟基礎(chǔ)，所以放在經(jīng)濟部分并不奇怪。其實還不止這些，其他文章里也提到經(jīng)濟。這19篇統(tǒng)稱為“輕重”。什么叫“輕重”？從廣義上講，“輕重”不僅僅是經(jīng)濟理論?！拜p重”的意思就是權(quán)衡。哪個輕，哪個重，權(quán)衡一下。權(quán)是什么？是秤錘，秤砣。權(quán)衡就是用秤砣來量輕重。我們今天看到“權(quán)”字，聯(lián)想到的就是能夠指使別人、決定別人命運的權(quán)力，其實那是引申義?！拜p重”作權(quán)衡解釋時，可以用于一切方面，除了經(jīng)濟之外，也包括政治、軍事、法律、教育等?！豆茏印防锾岬健拜p重”也不僅僅是在經(jīng)濟方面。比方《山權(quán)數(shù)》里講“惡惡乎來刑，善善乎來榮，戒也”，指的是法律上的輕重之法。《事語》里講的“無委致圍，城肥致沖”和《輕重乙》中的“素賞之計”，指軍事上的輕重之法?！渡綑?quán)數(shù)》的“教數(shù)”和“君棅”指教育上的輕重之法。本來這個“輕重”用得很廣泛，為什么后來一提到“輕重之法”就想到是經(jīng)濟范疇呢？因為《管子》書中最有特色的、講到“輕重”的是經(jīng)濟部分。后人就把管子的一整套經(jīng)濟理論稱之為“輕重”學 說。

從狹義上講，“輕重”就是管子這套經(jīng)濟學說的核心，就是“以輕重御天下之道”，靠權(quán)衡輕重來解決一切經(jīng)濟問題。具體來說，管子發(fā)現(xiàn)了這么一個規(guī)律：“物多則賤，寡則貴；散則輕，聚則重?！碑a(chǎn)品多了，價格就一定便宜；少了，價格就一定高。貨物流通到市場上去，價格一定低；囤積起來，價格就會提高。比如，有人把藥材囤積起來，市場上藥材價格就上去了；把綠豆囤積起來，綠豆價格就上去了。兩千六百年前，管子就發(fā)現(xiàn)了這個規(guī)律。根據(jù)這個規(guī)律，管子主張實行一種政策，叫做“斂輕散重”。市場上某種貨物價格過于低的時候，政府就去收購，從市場上買回來。等到價格太貴了，老百姓發(fā)牢騷了，政府就把儲存起來的貨物再投放到市場上去。這樣做的話，可以既平抑物價，不讓物價出現(xiàn)畸重畸輕的情況，政府還有利可圖，物價低的時候買進，高的時候賣出去，賺取中間的差價，達到“無籍而贍國”的效果。不用征稅也可以養(yǎng)政府，當然不是說完全不收稅，只是不加新的稅。“不一賦而天下用饒”，不用加稅就足夠養(yǎng)國家。養(yǎng)國家的任務很重，又要養(yǎng)軍隊，又要養(yǎng)官 吏。

換成現(xiàn)在的經(jīng)濟術(shù)語來講，實際上“輕重”理論就是以貨幣和價格學說為根據(jù)。西方的經(jīng)濟學就分得很細，專門有價格學說、貨幣理論、消費行為理論。管子是不分的，經(jīng)濟在哲學層面必須通盤考慮。西方經(jīng)濟就像西醫(yī)一樣，頭痛醫(yī)頭、腳痛醫(yī)腳，價格出問題了抓價格，生產(chǎn)出問題了抓生產(chǎn)，貨幣出問題了抓貨幣，永遠不能從根本上解決問題。管子非常重視貨幣在商品流通中的作用，甚至認為貨幣的重要性超過糧食。那是非常不簡單的，因為那個時代是農(nóng)業(yè)社會，最重視的是糧食。但是管子認為，貨幣的重要性超過糧食。他在《國蓄》篇里有一段話：“五谷食米，民之司命也；黃金刀幣，民之通施也。故善者執(zhí)其通施，以御其司命。故民力可得而盡也?！奔Z食是老百姓的命根子，貨幣是流通手段。有本領(lǐng)的人抓住貨幣，來控制糧食，這樣老百姓就可以盡力去生產(chǎn)糧食。既然糧食以及萬物的交換和流通都要通過貨幣，貨幣就有了支配糧食以及萬物的權(quán)力。商人為什么可以發(fā)財？因為他們掌握了貨幣，就可以囤積各種貨物，包括糧食，來謀取厚利。商人可以這么做，政府照樣可以這么做。政府掌握了貨幣，同樣可以儲備糧食以及各種物資。由于貨幣作為流通手段而成為各種物質(zhì)財富的代表，誰掌握了它，誰就掌握了各種物質(zhì)財富。所以貨幣也成為財富的貯藏手段。商人用錢生錢。今天的金融業(yè)就是用貨幣生殖貨幣。管子主張：國家除了鑄造貨幣供流通以外，也可以用錢生錢。也就是說，國家也應該進入金融行業(yè)，作為控制和增加國庫財富的手 段。

前面講了管子主張政府利用貨幣政策，從流通中控制糧食和各種重要物資。除此之外，管子在那個時代已經(jīng)看到，還可以運用物價政策掌握流通。他認識到“幣重而萬物輕，幣輕而萬物重”。（《山至數(shù)》）貨幣發(fā)得少，幣值就高，幣值高，物價就便宜。貨幣發(fā)行太多，錢不值錢的時候，物價就高。物價的高低和貨幣價值成反比例地變化。所以物價高低不僅在于產(chǎn)品的多少，這當然是一個因素。另一個因素跟貨幣的輕重有關(guān)。現(xiàn)在就是這樣，美元發(fā)行得多了，中國也大量發(fā)行貨幣，物價勢必上漲。這不就是通貨膨脹理論嗎？這個理論在西方是兩百年之內(nèi)才有的。過去歷史學界一直說中國商品經(jīng)濟不發(fā)達，到明代才出現(xiàn)資本主義萌芽。他們應該都沒有讀過《管子》。沒有發(fā)達的市場商品交易，管子怎么總結(jié)出這套理論的呢？管子由“輕重說”提出一系列經(jīng)濟政策，如“平糶”、“輕稅”、“平準”、“鹽鐵官營”和發(fā)展國際貿(mào)易等等。所以管子的輕重學說對中國后世的影響非常大?？梢哉f在民國以前的中國，有關(guān)的貨幣理論、價格政策以及許多經(jīng)濟制度都離不開管子的思 想。

當然對這19篇《輕重》的成書年代，專家爭議很多。有的說是戰(zhàn)國時期；有的說是西漢時期，像馬非百老先生則說是東漢末到王莽執(zhí)政時期。無論如何，輕重說的基本思想是管仲原創(chuàng)的，因為他使齊國從一個窮國變成富國，推行的一系列經(jīng)濟政策和措施，正是以輕重理論為指導的，理論和實踐完全一致，這是有史可證的。當然，19篇文章中不排除有部分是他的學生或者信奉管子學說的后人闡發(fā)的。在西漢，管子的這套經(jīng)濟理論還很普及。有很多論著，像《鹽鐵論》等，都是以輕重學說為基礎(chǔ)的。很多著名理財專家，包括唐代的劉晏，都是信奉和推行輕重理論 的。