以“傳奇”為小說作品之名，當(dāng)始于元稹，他的名作《鶯鶯傳》，原名“傳奇”，今名是宋人將此篇收入《太平廣記》時改題。后來裴铏所著小說集，也叫《傳奇》。但這時“傳奇”只是用為單篇作品或單部書的題目。大概是受了元稹《傳奇》即《鶯鶯傳》的影響，宋代說話及諸宮調(diào)等曲藝中，把寫人世愛情的題材稱為“傳奇”，這是故事題材分類的名稱。

至于把“傳奇”明確地用為唐人文言小說的專稱，現(xiàn)存資料中最早見于元末陶宗儀的《南村輟耕錄》：“稗官廢而傳奇作，傳奇作而戲曲繼?！币院缶瓦@樣沿用下來。順帶說明，“傳奇”一名，應(yīng)用的范圍很廣，不但后代說話、講唱中有“傳奇”一類，南戲在明以后也叫“傳奇”。

唐傳奇源于六朝志怪，但兩者又有根本的區(qū)別。盡管六朝志怪并不完全是為宣揚神道而作，它也有娛樂的目的，但總體來說，受神道意識的影響畢竟很深，作為文學(xué)創(chuàng)作的意識反而不明確；其中（特別是后期）雖然也有一些情節(jié)較為曲折的作品，但基本上還是粗陳梗概而缺乏深入細致的描繪。

到了唐傳奇，情況才有根本的改變。明胡應(yīng)麟《少室山房筆叢》說：“凡變異之談，盛于六朝，然多是傳錄舛訛，未必盡設(shè)幻語，至唐人乃作意好奇，假小說以寄筆端。”他已經(jīng)注意到兩者之間寫作態(tài)度的不同。魯迅《中國小說史略》更明確地指出，傳奇與志怪相比，“其尤顯者乃在是時則始有意為小說”。正因如此，在唐傳奇中出現(xiàn)了較六朝志怪更為宏大的篇制，建立了比較完整的小說結(jié)構(gòu)，其情節(jié)更為復(fù)雜，內(nèi)容更偏于反映人情世態(tài)，而人物形象的塑造、人物心理的刻畫，也有了顯著的提高。由此，唐傳奇宣告中國古典小說開始進入成熟階段。

唐傳奇的興起有多方面的原因，在其成長的過程中，也受到除六朝志怪以外許多因素的影響。

在六朝存在“文”、“筆”之分，而志怪雖然在今日看來荒誕無稽，當(dāng)時人卻是當(dāng)作實有之事來記載的，它作為史部的旁支，屬于“紀(jì)事直達”的“筆”而不屬“沉思翰藻”的“文”，所以其文字風(fēng)格偏向于簡潔質(zhì)樸。到唐代，文、筆區(qū)分的意識已經(jīng)淡化，因而文人在寫作野史及傳聞雜錄一類東西時，也往往馳騁文采。劉知幾批評當(dāng)時之史，“其立言也，或虛加煉飾，輕事雕彩；或體兼賦頌，詞類俳優(yōu)”（《史通·敘事》）。這對于嚴(yán)格的歷史著作當(dāng)然不妥，但各種傳聞雜錄，本來就不是嚴(yán)格的歷史著作，它經(jīng)過有意識的“虛飾雕彩”，反而更向文學(xué)靠攏了。

唐代城市繁榮、商業(yè)經(jīng)濟發(fā)達，因而產(chǎn)生了多種面向市井民眾的俗文學(xué)形式，如說話、變文等，都是以虛構(gòu)故事來吸引聽眾。它們不僅受到普通民眾的歡迎，也引起文人士大夫的興趣。這一類新興的俗文學(xué)，必然會給文人創(chuàng)作帶來刺激，并提供新鮮的素材，而唐代貴族文化意識逐漸衰退，盡管士大夫中輕視小說的態(tài)度沒有完全改變，但許多文人已經(jīng)把注意力投入到這種比詩文辭賦更富有趣味性的創(chuàng)作中來了。

唐傳奇最興盛的時期是在中唐，這里面也有社會心理的因素。唐代總體上說來，是富有浪漫精神的時代，這種浪漫精神曾經(jīng)以充滿激情、充滿自信和進取意識的特點出現(xiàn)在初盛唐的詩歌中。而到了中唐，文人士大夫?qū)ι鐣θ松疾辉倌敲幢в衅谕?，他們的心靈需要在現(xiàn)實以外的世界中求寄托。小說正是提供了一種虛構(gòu)的世界，可以讓人們在其中幻想人生、解釋人生，表達對于人生的種種愿望。

另外，據(jù)宋趙彥衛(wèi)《云麓漫鈔》說，傳奇還常常被唐代舉子用作“行卷”——考試前投獻給有關(guān)官員，顯示自己在“史才、詩筆、議論”等多方面的才能。

在從志怪到傳奇的發(fā)展演變過程中，史傳文學(xué)起了相當(dāng)重要的作用。以前我們就說到：中國古代的歷史著作，主體雖非虛構(gòu)，但作者為了追求鮮明生動的效果，往往有意無意地在細節(jié)描寫中采用虛構(gòu)手段。以《史記》為代表的歷史人物傳記，在敘述故事和刻畫人物性格方面取得了相當(dāng)高的成就，早已為后人提供了良好的榜樣。唐傳奇的重要作家中，有不少人是歷史學(xué)家，他們很容易繼承這一傳統(tǒng)，而更自由地運用于小說創(chuàng)作。唐傳奇中凡以寫人物為主的，幾乎一概題為“××傳”，這也是來自史傳的明顯痕跡。

還有故事化的辭賦也值得注意。辭賦最早就是在虛構(gòu)的框架中展開輔陳描述的，即劉知幾所謂“偽立客主，假相酬答”（《史通》外篇《雜說》）。到東漢，有些辭賦的基本內(nèi)容也采用虛構(gòu)的故事，如杜篤《首陽山賦》，寫自己在首陽山同伯夷、叔齊的鬼魂相遇，而后來蔡邕《青衣賦》、曹植《洛神賦》等，故事更加曲折、完整。在民間，俗賦的故事化更加徹底，以六朝殘存的《龐郎賦》尾段來看，那時的民間俗賦已經(jīng)完全故事化。唐代也有不少這樣的俗賦，至今在敦煌文獻中還保存了好幾篇。辭賦的故事化、通俗化，使它和小說相互溝通，并影響了小說的發(fā)展。如俗賦中每以駢文與詩歌交錯成篇，這一特點在《游仙窟》一類傳奇作品中仍保存著。

至于大多數(shù)傳奇語言偏向于華麗，在人物外貌及景物的描寫上常用鋪排手法，則和整個辭賦文學(xué)的傳統(tǒng)都有一定關(guān)系。

唐傳奇作為文學(xué)史上開始進入成熟階段的短篇小說，難免還存在一定的缺陷。譬如史傳為傳奇的形成提供了重要的營養(yǎng)，但同時傳奇也就往往采用史傳的簡潔筆法，而省略必要的交代和細致的描述，有時更用歸納的方法寫人物，這對小說而言，其實是不合適的。又譬如《云麓漫鈔》說士子欲以傳奇顯“史才、詩筆、議論”，確實唐傳奇作品中普遍存在議論成分，有的還夾有眾多詩篇，這也造成小說文體的不純。

但盡管如此，唐傳奇畢竟展開了一片嶄新的藝術(shù)天地。通過虛構(gòu)的故事和虛構(gòu)的人物，它比以往的任何文學(xué)樣式，能夠更自由更方便更具體地反映人們的生存狀態(tài)和生活理想，從而影響人們的生活趣味，由此而言，它在文學(xué)史上有著非常深遠的意義。傳奇這種文言小說樣式在宋代一度衰落，到元、明又出現(xiàn)了不少優(yōu)秀的、較唐傳奇在各方面都有所發(fā)展的創(chuàng)作，并被改寫為白話小說。事實上，中國古代白話短篇小說在藝術(shù)上的成熟，與傳奇體有很大關(guān)系。

由于唐傳奇的興起本身與民間文學(xué)有一定關(guān)系，在其發(fā)展過程中又不斷吸收民間的素材，這使得文人創(chuàng)作同大眾的愛好有所接近，這對于文學(xué)的發(fā)展也是很重要的。在眾多的傳奇作品中，我們看到追求自由的愛情成為中心主題，而妓女、婢妾這類低賤的社會成員成為作品歌頌的對象，這里面就反映著大眾的心理。所以它為后世面向市井民眾的文藝所吸收。最顯著的是在元明戲曲中，大量移植唐傳奇的人物故事進行創(chuàng)作，諸如王實甫《西廂記》源于《鶯鶯傳》，鄭德輝《倩女離魂》取材于《離魂記》，石君寶《李亞仙詩酒曲江池》取材于《李娃傳》，湯顯祖《紫荊記》取材于《霍小玉傳》等，不下于數(shù)十種。可以說，唐傳奇為中國古代一大批優(yōu)秀的戲曲提供了基本素材。

唐傳奇也形成了獨特的散文體式。較之六朝駢文，它是自由的文體；較之唐代“古文”，它又多一些駢麗成分和華美的辭藻。這些特點從小說的要求來看未免過于文章化，但對后代散文卻不無有益的影響。