話本小說是我國古代小說的組成部分，具有重要的歷史地位。它是“話本”和“擬話本”小說的通稱。我們敘述話本小說的歷史軌跡，毫無疑問，須從“話本”說起。

“話本”是我國唐、宋、元時期人們對興起于城市都會市井間的“說活”藝人演唱時所用底本的一種文體稱謂。它萌生于唐代，迅速崛起于宋元時代，至明清時期，又演變成“擬話本”小說。話本的“話”，就是故事，“說活”就是講故事。

十九世紀末，在敦煌千佛洞石窟中，發(fā)現(xiàn)了一大批寫本書籍和圖畫文物，其中包括許多久已失傳的民俗文學(xué)資料。根據(jù)原有的題目，其類型可分為話本、講經(jīng)文、押座文、變文、詞文、俗賦等。有些整理者將這些資料統(tǒng)稱為“變文”，如向達、王重民所編的《敦煌變文集》就是。但據(jù)唐郭湜《高力士外傳》提及，唐玄宗以太上皇身份閑居西內(nèi)時，?？慈恕爸v經(jīng)、論議、轉(zhuǎn)變、說話”，可見這些民間藝術(shù)原來是有明確分別的，它們的特點也各有不同，而變文只是其中一種。所以現(xiàn)在一般不再用“變文”的概念統(tǒng)稱這些資料，而加以分別對待。其中話本大體上沒有韻文，大概只是用來講說的。其余的或韻、散兼行而說唱并重，或純?yōu)轫嵨亩猿b為主。

從前面引用過的郭湜《高力士外傳》、元稹《酬翰林白學(xué)士代書一百韻》詩注、段成式《酉陽雜俎》等材料，可以知道“說話”這種民間演藝在唐代已經(jīng)十分流行了，只是當時所用的話本散失殆盡，僥幸在敦煌文獻中留存下來的，有《廬山遠公話》、《韓擒虎話》、《葉凈能詩》及《唐太宗入冥記》等。這些小說的語言文白相雜，口語的成分已經(jīng)相當多。

以現(xiàn)存的資料而言，可以說代表了中國民間通俗小說最初的形態(tài)。

《葉凈能詩》敘述唐玄宗朝道士葉凈能的種種神奇故事，主要內(nèi)容有葉凈能入朝前懲處占人妻女的岳神和祟人女兒的妖孤及其入朝后帶領(lǐng)唐明皇蜀中觀燈、月宮游覽等。故事曲折，語言淺俗通順，有些地方的描寫也較細致。其中葉凈能變酒甕為道士，及導(dǎo)明皇觀燈、游月宮諸事，屢見于其他唐人小說，可見是在民間傳說的基礎(chǔ)上加工修飾而成。

《唐太宗入冥記》敘述唐太宗魂游地府的故事。此事初見于《朝野僉載》，情節(jié)十分簡略。話本卻將這一故事演為洋洋長篇，僅今存的殘文就有數(shù)千字。大意寫太宗死后，魂入地府，遇判官崔小玉，為之延壽十年，復(fù)活人世?！段饔斡洝返谑?、十一兩回大體上即據(jù)此增飾敷演而成。從內(nèi)容上看，這一故事當亦來自當時的民間傳說。

《韓擒虎話》敘述隋代武將韓擒虎輔佐隋文帝滅陳的歷史故事，里面也摻入許多神怪之談。其中韓擒虎率軍大戰(zhàn)陳將任蠻奴，破“左掩右夷陣”和“引龍出水陣”一節(jié)，文字雖然質(zhì)樸，描寫卻頗有聲色。以種種奇異的陣戰(zhàn)來描寫大戰(zhàn)場面是這一話本值得注意的特點，后來元明平話、歷史演義小說于此一脈相承?？梢哉f，這一話本實是后來盛行的通俗歷史小說的先聲。

除上述以外，句道興的《搜神記》述神異故事，描寫詳細，語言通俗，既非志怪小說，文體也不同于唐人傳奇，很可能是據(jù)“說話”整理記載，也值得注意。

唐代話本小說留存數(shù)量有限，藝術(shù)粗糙，無法與傳奇相比，但在小說史的研究上有重要的價值。唐話本是宋元話本的雛形。雖然它存在著較為明顯的思想和藝術(shù)局限，但它的出現(xiàn)，卻為宋元話本的發(fā)展奠定了根基。要了解宋元話本，唐話本無疑是一把入門的“鑰匙”。