說話這種藝術(shù)，到了宋代更為發(fā)達(dá)，這是有一定社會(huì)原因的。宋朝統(tǒng)一中國以后，生產(chǎn)力逐漸得到恢復(fù)和發(fā)展。隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展，手工業(yè)、商業(yè)也逐步發(fā)展到更高的水平，造成城市經(jīng)濟(jì)的繁榮。特別是在某些大城市里，聚集了大量的手工業(yè)工人和商人、小業(yè)主等，形成了一個(gè)市民階層。城市居民在物質(zhì)生活方面有了顯著的提高，相應(yīng)地在文化生活方面的需求日益擴(kuò)大了。眾所周知，包括“說話”在內(nèi)的娛樂業(yè)的發(fā)展，離不開較為寬松和安定的社會(huì)環(huán)境。宋真宗時(shí)代，統(tǒng)治者每年用十萬兩銀子和二十萬匹絹的代價(jià)，換來了社會(huì)的相對穩(wěn)定，兼以尊崇文化的基本國策，為話本的崛起創(chuàng)造了條件。至宋仁宗和英宗、神宗、哲宗時(shí)代，全國刀槍入庫，書聲瑯瑯，社會(huì)祥和安寧。孟元老在《東京夢華錄》序里曾描寫了北宋末年東京汴梁（今河南開封）的社會(huì)生活情況：

太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習(xí)鼓舞；斑白之老，不識干戈。時(shí)節(jié)相次，各有觀賞；燈宵月夕，雪際花時(shí)，乞巧登高，教池游苑。舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾，雕車競駐于天街，寶馬爭馳于御路，金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑于柳陌花衢，按管調(diào)弦于茶坊酒肆。八荒爭湊，萬國咸通。集四海之珍奇，皆歸市易；會(huì)寰區(qū)之異味，系在庖廚。

這就是宋代一個(gè)短暫的太平景象。《東京夢華錄》里詳細(xì)記載著北宋時(shí)期東京城里各種各樣的商店，各種各樣的商品，可以看出城市生活的豪華奢侈。每當(dāng)節(jié)日，居民都出來游玩，更有一番熱鬧。特別是元宵節(jié)，由于皇帝要做出與民同樂的樣子，還有許多游戲節(jié)目。這在話本里也可以看到一些具體的描寫。至今保存著的《金明池圖》和《清明上河圖》更為我們留下了真實(shí)的景象。到了南宋，朝廷與金人議和之后，取得一個(gè)茍安的局面。由于南方農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，經(jīng)濟(jì)非常繁榮。統(tǒng)治階級過著“直把杭州作汴州”的生活，而一部分城市居民也暫時(shí)得到了安居樂業(yè)的機(jī)會(huì)。當(dāng)時(shí)首都臨安（今杭州）又出現(xiàn)了鋪張浪費(fèi)的風(fēng)氣，西湖就曾被稱為“銷金窩兒”。我們不妨看一下話本《錢塘夢》里的敘述：

說不盡杭州好景，有東萊、西水、南柴、北米。自古建都之地，名賢陰跡之鄉(xiāng)。四時(shí)有不謝之花，八節(jié)有長春之景。東西酒肆?xí)奄e，南北歌樓煙月市。有三十六條花柳巷，七十二座管弦樓。更有一答閑田地，不是栽花蹴氣球。

就是在這樣的都市里，產(chǎn)生了豐富多彩的“瓦舍伎藝”。宋代有一種“瓦舍”，又叫“瓦子”，是當(dāng)時(shí)規(guī)模很大的綜合游藝場，其中有演出各種戲曲雜伎的戲院，叫做勾欄。例如東京的東南角，有桑家瓦子和中瓦、里瓦，“其中大小勾欄五十余座”。內(nèi)中瓦子蓮花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容數(shù)千人。在這些瓦子里表演的有唱小曲，演雜劇，弄傀儡戲，弄影戲，說唱諸宮調(diào)等。說話也是一種重要的伎藝，據(jù)《東京夢華錄》卷五《京瓦伎藝》的記載，有孫寬、孫十五、曾無黨、高恕、李孝詳?shù)闹v史，楊中立、張十一、徐明、趙世亨、賈九的小說，還有毛詳、霍伯丑的商謎，吳八兒的合生，張山人的說渾話。說話人里還有以專說一部書著名的，如說《三分》（即《三國志》）的霍四究，講《五代史》的尹常賣。南宋的杭州也有許多瓦子，城里有南瓦、中瓦、大瓦、北瓦、蒲橋瓦等，城外有二十座瓦子。其中北瓦最大，有十三座勾欄。有兩座勾欄是專說史書的，還有一座小張四郎勾欄，是因?yàn)樾≌f家張四郎長期在那里做場而得名。也有無名的或過路的藝人進(jìn)不了勾欄，只能在廣場上賣藝，叫做“打野呵”，如小說家李一郎。關(guān)于杭州的說話，耐得翁在《都城紀(jì)勝》的《瓦舍眾伎》條中有記載。

小說和講史是說話中最重要的兩家，這是不成問題的，首先應(yīng)當(dāng)把這一點(diǎn)肯定下來。其次是說經(jīng)，這是從唐代的俗講經(jīng)流傳下來的，也應(yīng)當(dāng)算作一家。至于說參請和說諢經(jīng)，恐怕只能附在說經(jīng)這一家名下，不能獨(dú)立門戶。因?yàn)椤段淞峙f事》卷六《諸色伎藝人》的行當(dāng)里，諢經(jīng)是合在說經(jīng)這一家下面的，也沒有說參請這一項(xiàng)。這還可以從《醉翁談錄》甲集卷一的《小說引子》得到旁證?！缎≌f引子》題下原注：“演史、講經(jīng)并可通用?！笨梢娺@是說話中各有分工而又互相聯(lián)系的三家。至于第四家是什么，則是一個(gè)難以確定的問題?！抖汲羌o(jì)勝》這段話里，提到的還有合生和商謎兩家。據(jù)說“合生與起令隨令相似，各占一事”，似乎并無故事可說。洪邁《夷堅(jiān)支志》已集卷六《合生詩詞》條說：“江浙間路歧伶女友黠慧知文墨，能于席上指物物題詠，應(yīng)命輒成者，謂之合生。其滑稽含玩諷者，謂之喬合生?！笨磥砗仙同F(xiàn)代的相聲有些相似，形式比較靈活?！缎≌f引子》的末位又說：“由是有說者縱橫四海，馳騁百家，以上古陰奧之文章，為今日分明之議論?；蛎菔?，或謂合生，或稱舌耕，或作挑閃，皆有所據(jù)，不敢謬言?！边@里把合生和演史相提并論，似乎也應(yīng)當(dāng)算作說話的一家，但是商謎這一家也未嘗不可以列入說話。

現(xiàn)存的北宋話本有《梁公九諫》和《大唐三藏取經(jīng)詩話》。它們一為講史，一為說經(jīng)，對于我們探求早期話本的面目較有認(rèn)識價(jià)值。