蘇格蘭劇作家巴里爵士的《彼得·潘》塑造了一個(gè)永遠(yuǎn)也不愿長大的孩子彼得·潘。在動(dòng)物界里,也有彼得·潘癥候群。

南美洲的奇異詨蛙就是一例。這種蛙的蝌蚪長達(dá)25厘米,但變成蛙以后,身體不但不增大,反而縮小了很多。它和其他蛙類一樣,尾巴融入體內(nèi),但它身體的總長不會超過7.5厘米。

墨西哥的鈍口螈是否會成為彼得·潘癥候群的一員,取決于它所生活的環(huán)境。如果作為兩棲動(dòng)物一直生活在水中,它就能保持它幼時(shí)的形態(tài),羽狀外鰓和蝌蚪形狀等都不發(fā)生改變,但它的生殖器官卻發(fā)育成熟,能夠交配并繁殖后代。如果鈍口螈棲身的池塘干涸,它就會變?yōu)槌审w的形態(tài),以肺代鰓呼吸,長成時(shí)身體長度可達(dá)20厘米。彼得·潘癥候群最明顯的一個(gè)例子是美西螈?？茖W(xué)家對其研究也很多。

野生的美西螈僅存活于墨西哥城附近的蘇奇密柯湖中。在阿茲泰克語中,“美西螈”是“水怪”的意思。

和其他兩棲動(dòng)物一樣,美西螈幼年時(shí)在水中生活,長大后就到陸上生活。

美西螈外表看來像是蠑螈的幼體,但性器官卻發(fā)育成熟,可以繁殖,多年來一直令人不解。

1865年,法國科學(xué)家從實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn):美西螈確實(shí)是未成熟的蠑螈。有幾條幼小的美西螈在實(shí)驗(yàn)室的水槽中自發(fā)變?yōu)槌墒煜旙?羽狀鰓開始脫落,并且長出較長的尾巴。

為什么會出現(xiàn)這種情況呢?實(shí)驗(yàn)室的美西螈為什么不再拒絕長大?

科學(xué)家的進(jìn)一步研究表明:在美西螈生活的水中加碘,可以誘導(dǎo)它發(fā)育成成體。

于是,結(jié)論就得出了。美西螈不是拒絕長大,而是因?yàn)樗畹沫h(huán)境缺碘從而使它缺少甲狀腺激素:碘有助于刺激甲狀腺分泌這種激素,從而促使美西螈長大。

但這并不是唯一的原因。身體受到震動(dòng),同樣會產(chǎn)生這一結(jié)果:有些美西螈從一個(gè)實(shí)驗(yàn)室搬到另一實(shí)驗(yàn)室。途中顛簸,過后就變成了成體。

有時(shí),即使沒有顯著原因,美西螈也會突然自發(fā)變?yōu)槌审w。

墨西哥湖區(qū)是美西螈的祖居,那里既有成體的美西螈,也有雖呈幼體卻發(fā)育成熟的美西螈,而且幼體的數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過成體的數(shù)量?？茖W(xué)家分析可能是兩個(gè)原因造成的。

其一是湖水的成分含有某種引起彼得·潘癥候群的物質(zhì)。

其二可能是蘇奇密柯湖周圍土地干旱,寸草不生,荒涼的環(huán)境中沒有充足食物養(yǎng)活成體蠑螈。美西螈只有保持幼體形態(tài),才得以生存下去。

由此可知,彼得·潘癥候群的動(dòng)物們無法長大,實(shí)在也有它們不得已的苦衷。但是,它們的生存能力卻讓人不得不嘆服。正如英國生物學(xué)家達(dá)爾文所言,任何惡劣環(huán)境都能適應(yīng)的動(dòng)物,種族延續(xù)得最長久。