盡管脊椎動物在動物王國中只占一小部分，但它們都是我們大家所熟悉的。它們顯著的特征是有脊椎骨或脊柱。典型的脊椎動物體內(nèi)有連接肌肉、四肢、復雜感覺器官和大腦的骨架。內(nèi)部復雜的骨架使脊椎動物可以長的是相當大，而且適應性強，無論生活在陸地或水中都可以?？茖W家把脊椎動物分為五類：魚類、兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類。

進化

最初的脊椎動物是從5億年前生活在海底泥層中小小的像蟲一樣的動物進化而來，這種動物看上去和與脊椎動物關(guān)系密切的文昌魚相似。文昌魚頭露在沙子外面，從海水中過濾小的食物顆粒。盡管沒有骨架，文昌魚卻有類似于脊椎的脊索延伸至整個背部。

不相像的親緣生物

一些海洋被囊植物看上去一點也不像脊椎動物的親緣生物。當它們長成以后，它們固定在海床上，利用囊狀身體過濾海水獲取食物，然而它們的幼蟲看起來很像蝌蚪，在它們背部有明顯的支撐組織。它們體內(nèi)含有腦和神經(jīng)索，但當它們成年后，這些組織都會消失。

脊椎

脊椎從頸部延伸至尾部，是脊椎動物骨架的主要支撐部分。它們能保護從腦至全身的神經(jīng)組織。它不是由單獨一塊骨構(gòu)成的，而是由許多塊相互連接的椎骨組成，大象的脊椎承擔著它整個身體的重量。

皮膚

脊椎動物的皮膚呈鱗狀、粘滑、多毛或羽狀。如大象的皮膚幾乎不長毛而且可厚達3厘米。這種皮膚可以免受傷害和寄生蟲的侵入。

骨架

所有的脊椎動物都是由骨或軟骨組成的結(jié)實的骨架。它可以支撐身體，維持生物形態(tài)。骨肉固定在骨架上，關(guān)節(jié)使骨架變得易彎曲，從而使動物可以四處走動。

四肢

多數(shù)脊椎動物有四肢。在魚類中，四肢演化成魚鰭，而在其他脊椎動物中，它們可能是腿、上肢或翅膀。包括蛇類在內(nèi)的很多脊椎動物已經(jīng)沒有了外肢的痕跡。

感覺器官

感覺器官集在頭部，可以幫助動物感覺危險，尋找食物和配偶。視覺、聽覺、觸覺、味覺、嗅覺、回聲定位、電磁感應以及對熱、痛、地球吸力的敏感度等在脊椎動物身上得到了極大的發(fā)展。

下腭

幾乎所有脊椎動物都有能處理食物的下腭。多數(shù)脊椎動物長有牙齒。而鳥類有類似牙齒功能的鳥喙。

大腦

多數(shù)脊椎動物特別是鳥類、哺乳類和人類都有大腦。大腦被一層堅硬的頭蓋骨保護著。大多數(shù)的腦高度發(fā)達，類似于人類大腦有思考和記憶功能。

心臟

脊椎動物的心臟被分為幾個獨立的小室并有防止血液倒流的瓣膜，總而言之動物越大，心跳越慢。一頭象每分鐘心跳大約為30次，而地鼠是600次，而人類大約為60次。