本世紀(jì)50年代初，日本水俁地區(qū)發(fā)生了一種奇怪的病?；颊唛_始感到手腳麻木，接著聽覺視覺逐步衰退，最后神經(jīng)失常，身體像弓一樣彎曲變形，慘叫而死。當(dāng)時誰也搞不清這是什么病，就按地名把它稱為“水俁病”。經(jīng)過醫(yī)學(xué)工作者幾年的努力，終于揭開了這怪病之謎：原來是當(dāng)?shù)毓S排出的含汞廢水污染了水俁灣，使那里的魚蝦含汞量大大增加，人吃了這些魚蝦后，汞也隨之進入人體，當(dāng)汞在人體內(nèi)的含量積累到一定程度，就會嚴(yán)重地破壞人的大腦和神經(jīng)系統(tǒng)，產(chǎn)生可怕的中毒癥狀，直到致人死命。

汞化合物是一種極難對付的污染物，人們曾試圖用物理的方法和化學(xué)的方法來制服它，但效果都不太理想，最后還是請來了神通廣大的微生物。

在微生物王國里，有一批專吃汞的勇士，例如有一種名叫假單孢桿菌的，到了含汞的廢水中，不但安然無恙，而且還能把汞吃到肚子里，經(jīng)過體內(nèi)的一套特殊的酶系統(tǒng)，把汞離子轉(zhuǎn)化成金屬汞，這樣，既能達(dá)到污水凈化的目的，人們還可以想辦法把它們體內(nèi)的金屬汞回收利用，一舉兩得。

而微生物王國中有不少成員，如為數(shù)眾多的細(xì)菌、酵母菌、霉菌和一些原生動物，事實上早已充當(dāng)著凈化污水的尖兵。它們把形形色色的污染物，“吃進”肚子里，通過各種酶系統(tǒng)的作用，有的污染物被氧化成簡單的無機物，同時放出能量，供微生物生命活動的需要；有的污染物被轉(zhuǎn)化、吸收，成為微生物生長繁殖所需要的營養(yǎng)物。正是經(jīng)過它們的辛勤勞動，大量的有毒物質(zhì)被清除了，又臟又臭的污水變清了。有的還能變廢為寶，從污水中回收出貴重的工業(yè)原料；有的又能化害為利，把有害的污水變成可以灌溉農(nóng)田的肥源。