空調(diào)分為單冷空調(diào)和冷暖兩用空調(diào)，工作原理是一樣的。一般使用的制冷劑是氟利昂。氟利昂的特性是:由氣態(tài)變?yōu)橐簯B(tài)時，釋放大量的熱量;而由液態(tài)變?yōu)闅鈶B(tài)時，會吸收大量的熱量，空調(diào)就是根據(jù)此原理設(shè)計的。

家用空調(diào)器一般都是采用機(jī)械壓縮式的制冷裝置，其基本的元件共有四件:壓縮機(jī)、蒸發(fā)器、冷凝器和節(jié)流裝置。四者是相通的，其中充灌著制冷劑。如果說壓縮機(jī)是空調(diào)的心臟，制冷劑就像血液一樣在空調(diào)器中連續(xù)不斷地流動。

制冷劑通常在液態(tài)、氣態(tài)和氣液混合物幾種狀態(tài)間互相轉(zhuǎn)化，會造成熱量的吸收和散發(fā)，從而引起外界環(huán)境溫度的變化。在從氣態(tài)向液態(tài)轉(zhuǎn)化的過程，稱為液化，會放出熱量;反之，從液態(tài)向氣態(tài)轉(zhuǎn)化的過程，叫作汽化(包括蒸發(fā)和沸騰)，要從外界吸收熱量。首先，低壓的氣態(tài)制冷劑被吸入壓縮機(jī)，被壓縮成高溫高壓的氣體;而后，氣態(tài)制冷劑流到室外的冷凝器，在向室外散熱過程中，逐漸冷凝成高壓液體;接著，通過節(jié)流裝置降壓(同時也降溫)又變成低溫低壓的氣液混合物。此時，氣液混合的制冷劑就可以發(fā)揮空調(diào)制冷的作用了:它進(jìn)入室內(nèi)的蒸發(fā)器，通過吸收室內(nèi)空氣中的熱量而不斷汽化，使房間的溫度降低，它又變成了低壓氣體，重新進(jìn)入了壓縮機(jī)。如此循環(huán)往復(fù)，空調(diào)就可以達(dá)到致冷目的。

在寒冷的冬天，我們需要用空調(diào)給房間加熱時，空調(diào)的作用是將從室外的低溫環(huán)境中吸收的熱量釋放到房間空氣中，維持室內(nèi)的溫度?？照{(diào)的熱泵能將熱量從低溫物體抽運(yùn)倒高溫物體?？照{(diào)器在工作時，通過調(diào)節(jié)換向閥，改變制冷機(jī)的流向，將室內(nèi)的蛇行管改作冷凝器，將室外的蛇行管改作蒸發(fā)器。制冷劑在逆循環(huán)過程中從外界吸收熱量釋放到室內(nèi)。把制冷機(jī)用作熱泵，首先是開爾文在1852年提出來的。

空調(diào)實際上是“空氣調(diào)節(jié)”的簡稱，是指把經(jīng)過處理的空氣，以一定的方式送入室內(nèi)，使室內(nèi)的溫度、濕度和噪聲等都控制在需要范圍內(nèi)。它不僅為人們的生活提供舒適的溫度條件，而且隨著工業(yè)發(fā)展和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，其技術(shù)已經(jīng)在國民經(jīng)濟(jì)的各個領(lǐng)域如國防、交通、化工、機(jī)械制造、航空、儀表、電子、醫(yī)藥、食品工業(yè)、農(nóng)業(yè)等得到了極大的應(yīng)用和普及，成為促進(jìn)生產(chǎn)發(fā)展的重要條件。