社會工作在西方經(jīng)過了將近一個世紀的充實、修正和完善，已發(fā)展成為一門擁有一定的理論、方法和專門技術的實用性社會科學學科，成為一項具有廣泛就業(yè)基礎的專門職業(yè)。

所謂社會工作，是指社會（政府和群眾團體）以物質(zhì)、精神和服務等方式對那些因外部、自身和結(jié)構(gòu)性原因不能依靠自己的力量進入正常的社會生活的個人與群體提供幫助，使他們恢復社會生活能力，改善社會互動關系，提高社會生活質(zhì)量，從而促進社會的良性運行和協(xié)調(diào)發(fā)展。

這個定義有三個基本含義：

第一，社會工作是一項自覺自愿的非營利性的社會公益活動。社會工作的主體是政府和群眾團體，它們把社會各個階層和各類群體及個人的協(xié)同發(fā)展看成是自己的責任和義務。當一部分人由于種種原因而陷入困境時，政府和群眾團體就會主動地投入一部分力量，創(chuàng)造必要的條件，幫助那些功能受到損害的個人或群體解脫困境，它們不希望也不應該從被幫助對象身上獲取利益或日后的回報。

第二，社會工作以那些不能維持正常社會生活、需要他人幫助的個人和群體為服務對象。雖然有些社會工作者認為社會工作的對象已擴大到全體社會成員，但從世界各國的社會工作實踐看，其工作絕大部分是放在幫助社會生活有困難的個人和群體上的。而且這種重點在今后幾十年內(nèi)不會有更大的轉(zhuǎn)移。把增進全社會成員幸福的工作放在其他學科和職業(yè)領域中也許更為妥當，也有利于社會工作學科的規(guī)范性。

第三，社會工作把社會整體利益、社會各方面協(xié)同發(fā)展作為基本目標。社會的構(gòu)成是復雜的，社會各階層和各類群體毫無差別地齊頭并進是不符合社會運動規(guī)律的。但是這種差別任其自由擴大或有一部分人社會生活質(zhì)量相當?shù)土樱矔绊懮鐣陌捕ㄒ约安环仙鐣M步的理想。因此，從這一觀點出發(fā)，表面上看社會工作不直接創(chuàng)造社會財富，而實際上它為社會發(fā)展奠定一個十分重要的基礎，其社會效益和精神價值不可估量。