大腦的可塑性

一場關(guān)于人類天性這一概念的悄無聲息的革命在過去20年里漸漸發(fā)展起來，因?yàn)榭茖W(xué)家們證明了人腦具有可塑性。這個(gè)意想不到的發(fā)現(xiàn)是：具有執(zhí)行功能的大腦前額葉皮層有著很強(qiáng)的可塑性。正如全書都有提到的，這些機(jī)制允許我們?cè)谧非竽繕?biāo)和價(jià)值觀時(shí)能夠冷卻、抑制沖動(dòng)的熱反應(yīng)，并調(diào)節(jié)情緒使我們能更好地適應(yīng)環(huán)境。

執(zhí)行功能對(duì)我們?nèi)粘Ｉ畹闹匾晕阌怪靡?，尤其是它讓我們具備了用自我控制來克服刺激控制的能力，這一點(diǎn)意義重大。公共政策是否能帶來影響取決于我們是否認(rèn)為執(zhí)行功能和自我控制的潛力本質(zhì)上是天生和固有的。如果它們是，那么我們的干預(yù)就顯得無能為力了。但如果它們是可塑的，那么公共政策的影響將會(huì)是深遠(yuǎn)的，而且應(yīng)該提倡在教育中讓孩子們盡早地培養(yǎng)這些能力并不斷完善與提高。

今天我們知道，當(dāng)一個(gè)學(xué)齡前兒童設(shè)法去等待兩顆棉花糖時(shí)，其大腦前扣帶皮層和側(cè)前額葉區(qū)域會(huì)非?；钴S。這些區(qū)域是冷認(rèn)知系統(tǒng)的重要部分，他需要這些部分來控制來自熱情緒系統(tǒng)的沖動(dòng)。當(dāng)我通過觀察窗觀察孩子們時(shí)，功能性核磁共振成像技術(shù)在數(shù)十年后才出現(xiàn)，那時(shí)的我無法想象坐在“驚喜屋”里的孩子們?cè)诿鎸?duì)零食時(shí)的大腦是如何運(yùn)轉(zhuǎn)的。從那以后，得到良好控制的實(shí)驗(yàn)干預(yù)便指出，直接的執(zhí)行功能訓(xùn)練不僅可以提高自控力，還可以相應(yīng)地改變大腦的神經(jīng)功能。

2005年，一個(gè)研究小組在邁克爾·波斯納的領(lǐng)導(dǎo)下進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，以證明后天訓(xùn)練和先天遺傳共同影響著讓學(xué)齡前兒童冷卻其熱系統(tǒng)的認(rèn)知和注意控制能力。研究者們讓年齡在4～6歲的孩子們連續(xù)五天每天進(jìn)行40分鐘的注意力訓(xùn)練。在這些訓(xùn)練中，孩子們會(huì)玩各種各樣的電腦游戲來提高他們?cè)诓煌矫娴淖⒁饬刂颇芰Α唧w來說，就是在心中形成一個(gè)目標(biāo)，然后把注意力集中到實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)上，抑制其他妨礙目標(biāo)實(shí)現(xiàn)的干擾性心理沖動(dòng)。例如，在一個(gè)游戲中，他們用操縱桿追蹤電腦屏幕上的卡通貓，他們的任務(wù)是讓這只貓移動(dòng)到草綠色的區(qū)域，避免泥濘的區(qū)域，當(dāng)草綠色的區(qū)域開始縮小時(shí)泥濘的區(qū)域會(huì)不斷變大，從而增加任務(wù)的難度。

研究者們想要回答的問題是，這樣的訓(xùn)練會(huì)影響孩子們?cè)谏院筮M(jìn)行的不同標(biāo)準(zhǔn)的注意力控制測試中的分?jǐn)?shù)嗎？研究結(jié)果是，與沒有參加訓(xùn)練的兒童相比，參加訓(xùn)練的兒童的注意力確實(shí)顯著提高了——這個(gè)簡單且歷時(shí)短的實(shí)驗(yàn)給出了一個(gè)激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)。最令人驚喜的是，這個(gè)簡短的訓(xùn)練甚至提高了非語言智能測試的分?jǐn)?shù)。

影響兒童冷卻和控制消極情緒、減少多動(dòng)的能力的特定基因也影響著注意力和自控力。DAT1基因尤其會(huì)在不同種類的多巴胺失常中發(fā)揮作用，包括注意力不集中癥，躁郁癥，臨床抑郁癥和酗酒。對(duì)于公共政策的一個(gè)好消息是，研究者發(fā)現(xiàn)即使是有遺傳脆弱性的人，其注意力控制也可以通過干預(yù)顯著提高，尤其在成長過程中通過良好的教育和父母養(yǎng)育——先天與后天就這樣無縫地相互影響著。

考慮到執(zhí)行功能對(duì)發(fā)展社會(huì)能力、認(rèn)知能力、自控力的重要性，我們應(yīng)該看一下阿黛爾·戴蒙德（Adele Diamond）在英屬哥倫比亞大學(xué)進(jìn)行的一項(xiàng)研究，這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)想要確定執(zhí)行功能在簡單的幼兒園教學(xué)干預(yù)中是否真的是可塑和可教的。2007年，戴蒙德和同事們?cè)凇犊茖W(xué)》雜志上發(fā)表了他們最大的研究結(jié)果。他們的“思想的工具”課程旨在促進(jìn)執(zhí)行功能的發(fā)展，他們讓學(xué)齡前兒童（平均年齡5.1歲）集中地每天進(jìn)行40種提高執(zhí)行功能的活動(dòng)，這些活動(dòng)包括類似游戲的練習(xí)（練習(xí)中兒童應(yīng)該告訴自己應(yīng)該做什么），還有戲劇性的扮演、提高記憶力的簡單練習(xí)任務(wù)和有目的地學(xué)習(xí)集中和控制注意力。戴蒙德的研究在低收入學(xué)區(qū)中超過20間教室里進(jìn)行，他們比較兩種不同的課程對(duì)孩子們執(zhí)行功能的影響，其中一種就是“思想的工具”課程，另一種是學(xué)校標(biāo)準(zhǔn)的文化課程，它和前一種課程所涉及的學(xué)習(xí)內(nèi)容相似，但沒有包含執(zhí)行功能培養(yǎng)。為了排除教師質(zhì)量不同的可能，所有教室都接受完全相同的資源，所有教師都受到同樣數(shù)量的訓(xùn)練和支持。同樣的，所有學(xué)生都來自同樣的街區(qū)，被隨意地分配到兩個(gè)課程中，他們?cè)谀挲g和家庭背景上也是相似的。

到了幼兒園的第二年，在兩個(gè)課程的孩子們進(jìn)行關(guān)于執(zhí)行功能的標(biāo)準(zhǔn)認(rèn)知和神經(jīng)系統(tǒng)測試中，參與“思想的工具”課程的孩子以很大的優(yōu)勢(shì)勝出，而且這對(duì)于一開始執(zhí)行功能水平很低的孩子來說是最有效的。事實(shí)上，在“思想的工具”課程中的孩子們的進(jìn)步是如此令人震撼以至于在實(shí)驗(yàn)開始一年后，一個(gè)學(xué)校的教育工作者堅(jiān)持要求提前結(jié)束這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，以便讓對(duì)照組中接受普通文化課程的孩子也可以參加“思想的工具”課程。

通過干預(yù)去影響執(zhí)行功能發(fā)展的機(jī)會(huì)不只局限于幼兒園階段。對(duì)于11～12歲在學(xué)校表現(xiàn)不佳的孩子，只需每天幾個(gè)小時(shí)的訓(xùn)練，在特定的“如果-那么”計(jì)劃和策略的幫助下，就可以顯著地提高他們的學(xué)業(yè)、年級(jí)平均成績，同時(shí)，他們的出勤和在校表現(xiàn)也都會(huì)有所改善。在另一項(xiàng)研究中，患有多動(dòng)癥的兒童通過五個(gè)星期的訓(xùn)練去提高他們的工作記憶——需要暫時(shí)保存信息的記憶，例如試著聽記一個(gè)七位的電話號(hào)碼，讓它在記憶中保存足夠長的時(shí)間，以便可以成功撥號(hào)。工作記憶是追求目標(biāo)過程所需要的執(zhí)行功能的一個(gè)重要組成部分。這些訓(xùn)練不僅提高了他們的工作記憶，而且減少了他們的多動(dòng)癥癥狀和問題行為。

簡單的冥想和專注力練習(xí)也可以大幅度提高執(zhí)行功能。“專注力練習(xí)”幫助個(gè)體達(dá)到以當(dāng)前為中心的注意力集中：你可以讓自己毫不費(fèi)力地意識(shí)到自己在此時(shí)此刻產(chǎn)生的每一種情緒、感覺或者想法，客觀、直接地接受和承認(rèn)所體驗(yàn)到的一切。在一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，一組年輕人連續(xù)五天進(jìn)行每天20分鐘的專注力練習(xí)，再加上一些簡單的冥想練習(xí)，與在同樣的時(shí)間里進(jìn)行一般放松訓(xùn)練的控制組相比，這組的練習(xí)讓他們減少了負(fù)面情緒、緩解了疲憊、減少了對(duì)壓力的生理反應(yīng)和心理反應(yīng)?！皩Ｗ⒘毩?xí)”還會(huì)減少分心，加強(qiáng)注意力集中，提高大學(xué)生在標(biāo)準(zhǔn)化測試中的成績，如美國研究生入學(xué)考試，這項(xiàng)考試被許多研究生院校作為入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)。

同樣，正常成年人和老人也可以通過相對(duì)簡單的干預(yù)提高執(zhí)行功能。最顯著的就是體育鍛煉，即使是短時(shí)間適度的運(yùn)動(dòng)量也可以。事實(shí)上，任何減少孤獨(dú)，提供社會(huì)幫助，加強(qiáng)人與人之間連接的事情都會(huì)奏效。