人的一生逐漸發(fā)育成長，33歲左右發(fā)育完成，在這以前的一段時期稱發(fā)育期。人類平均自43歲開始出現(xiàn)老年性變化，因此人類成熟期不超過10年左右。如果以機體所有臟器組織的功能最旺盛期為標志的話，一般認為大致25～45歲間屬成熟期。成熟期以后，各臟器組織的退化現(xiàn)象稱為變老或衰老。具體個人出現(xiàn)的衰老年齡則有所差異，有的人剛50歲就變得很衰老的現(xiàn)象；有的人80歲高齡卻仍有青春活力，生活起居猶如年輕人。近來很多學者通過各種先進醫(yī)療手段，綜合測定老年人組織結(jié)構(gòu)、代謝和功能等變化來判斷出衰老程度，稱為生物學年齡，但在臨床醫(yī)學研究中，仍參考歷法年齡，將45～64歲稱為較老人，65～79歲稱為老年人，80歲以上者統(tǒng)稱為超老人。老年病學主要是研究較老年、老年和超老年患者的一門醫(yī)學學科。人體的衰老首先表現(xiàn)在外表容貌和姿態(tài)的改變。人到老年后，皮膚發(fā)生皺紋和松弛，皮脂腺萎縮和分泌減少，表皮粗糙而且干燥。表皮色素斑的出現(xiàn)是衰老的外觀主要標志之一。老年人也常出現(xiàn)眼眶黃色瘤或小色素斑，眼眶下水腫，眼球凹陷，角膜出現(xiàn)老年環(huán)，頭發(fā)發(fā)白或禿發(fā)。隨著年齡的增長，老年人的身高、體重、骨骼、牙齒等亦將隨之發(fā)生一系列變化。通常于30～40歲后人的身高開始縮短，隨年齡的增長而作相應(yīng)縮短，一般每10年縮短1cm左右。人的體重在身高發(fā)育停止后稍有增加，但50歲后逐漸減輕，70～80歲減輕最為明顯。體重的下降與人體骨骼的改變，皮下脂肪的減少等原因有關(guān)，也與老年人營養(yǎng)的差異相關(guān)。人到了老年，脊柱后彎，彎曲度逐年增加。

老年人的人體組成及生理功能與中青年相比有很大差異，如70～80歲健康男性的瘦體組織（Lean Body Mass，LBM）較20歲時減少約25%，其中，骨骼肌減少近50%，是構(gòu)成LBM喪失的主要原因。Farbes等的研究表明，年齡每增長10歲，LBM約減少6．3%。LBM的減少反映了人體內(nèi)臟器官的減重。早年Korenkovsky的研究發(fā)現(xiàn)，70歲后，人體肝臟重量可減輕約18%，腎臟減輕9%，肺減輕11%。Garn在老年骨骼研究中提出，在90歲時，男性骨密度損失12%，女性損失25%。

另一方面，與中青年相比，老年人的體脂（Total Body Fat，TBF）可增加35%，其中，腹部及臀部脂肪的增加較為顯著，而面部、前臂及小腿的脂肪減少。各指標變化參見表15－1。

表15－1　老年人的人體組成及生理改變

楊乃發(fā)及蔣朱明在國內(nèi)首次采用穩(wěn)定同位素復(fù)合稀釋法研究中國健康老年人的人體組成。他們分別用重水和溴化鈉為測定總體水及細胞外水的示蹤劑，用落滴法和Hunter法測定重水和溴化鈉的濃度，并根據(jù)：①LBM＝總體水／0．732；②總體脂（total body fat，TBF）＝體重（kg）－LBM（kg）兩公式計算出LBM及TBF。結(jié)果表明，中國健康老年人的LBM占體重的百分比顯著低于中青年；而TBF占體重的百分比顯著高于中青年（表15－2）。老年人的TBF顯著升高，而LBM顯著下降。由于LBM是人體蛋白質(zhì)庫，故應(yīng)激時對老年病人應(yīng)及時補充氮源及能量，以減少LBM的丟失。

表15－2　老年和中青年正常人的人體組成及其對比（珔x±s）