我國(guó)大規(guī)模的海外移民——華工移民發(fā)生于鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后。與此相聯(lián)系，僑鄉(xiāng)的形成時(shí)間大致在清末民初，而在20世紀(jì)二三十年代成型。它們大多數(shù)分布在東南沿海地區(qū)，其中著名的有廣府僑鄉(xiāng)、潮汕僑鄉(xiāng)、客家僑鄉(xiāng)（包括粵東嘉應(yīng)和閩西永定等地）、海南僑鄉(xiāng)和閩南僑鄉(xiāng)等五大僑鄉(xiāng)。其基本特點(diǎn)如下：海外華僑眾多，分布廣泛；華僑以第一代移民為主體，與家鄉(xiāng)眷屬有著千絲萬縷的天然聯(lián)系；華僑與僑鄉(xiāng)在經(jīng)濟(jì)、文化乃至政治上關(guān)系密切，對(duì)僑鄉(xiāng)發(fā)展貢獻(xiàn)至巨；僑鄉(xiāng)的傳統(tǒng)文化，亦對(duì)海外僑社及所在地產(chǎn)生廣泛的影響。因此，在相當(dāng)長(zhǎng)的一段歷史時(shí)期（大約在20世紀(jì)上半葉），僑鄉(xiāng)的經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展水平普遍高于非僑鄉(xiāng)地區(qū)，并呈現(xiàn)出外向型的開放特征。

就潮汕僑鄉(xiāng)的形成來看，無論其移民歷史之悠久，抑或僑鄉(xiāng)特征之顯著，均可圈可點(diǎn)。潮人大規(guī)模出洋僑居，始自清代乾隆十二年（1746年）。這一年，清廷海禁稍馳，潮人及福建人獲準(zhǔn)持照到暹羅販運(yùn)大米、木材。伴隨著“紅頭船”^[1]貿(mào)易的興起，位于澄海的樟林漁港迅速發(fā)展為繁華的“粵東通洋總匯”，潮梅乃至閩西南先人多由此乘船“過番”謀生。據(jù)記載，從1782年至1868年，乘紅頭船移民暹羅的潮人即達(dá)150萬人之多。1867年汕頭港輪船開航后，前往國(guó)外更加便捷。從汕頭開埠到辛亥革命，潮汕移民海外人數(shù)大增，約有294萬人出洋謀生，其中有大量的豬仔華工。民國(guó)時(shí)期嚴(yán)禁豬仔貿(mào)易，但向海外的自由移民在潮汕地區(qū)仍然得以持續(xù)進(jìn)行，他們大多前往泰國(guó)。與此相關(guān)的是，潮汕地區(qū)迅速成為與海外潮人聯(lián)系密切的著名僑鄉(xiāng)。在20世紀(jì)30年代以前，這里批館林立、僑匯可觀，華僑投資有以潮汕鐵路為代表的鐵路、公路、水路運(yùn)輸業(yè)和以“四永一升平”為代表的房地產(chǎn)業(yè)，興辦有不少教育、衛(wèi)生和社會(huì)公益事業(yè)，促進(jìn)了潮汕地區(qū)的經(jīng)濟(jì)社會(huì)繁榮和汕頭區(qū)域中心城市的形成。

1949年新中國(guó)成立后，由于國(guó)內(nèi)外形勢(shì)的變化，中國(guó)移民海外的大門很快關(guān)閉。在1978年改革開放之前，只有少量的歸僑、僑眷得以移居海外及港澳地區(qū)。同全國(guó)各地一樣，潮汕僑鄉(xiāng)與海外華僑華人的聯(lián)系遭到政治阻隔，海外潮人社會(huì)出現(xiàn)長(zhǎng)達(dá)30年的新移民斷層。

改革開放后，海外潮人與潮汕僑鄉(xiāng)的聯(lián)系得到空前加強(qiáng)。主要表現(xiàn)在：人員往來頻繁；捐款贈(zèng)物活躍；投資初具規(guī)模；文化、宗教交流密切。但是，由于這一時(shí)期潮汕地區(qū)移民海外及港澳地區(qū)人口數(shù)量偏少，海外潮人社會(huì)的新移民斷層并未得到足量的填充。^[2]從某種意義上看，改革開放后海外潮人在故鄉(xiāng)的諸多社會(huì)、公益活動(dòng)，顯然具有濃烈的“黃昏之戀”色彩。而所有這一切，皆根源于第一代海外潮人的移民斷層以及由此導(dǎo)致的第一代海外潮人的人口老齡化。

值得注意的是，大約自20世紀(jì)90年代末起，以1997年亞洲金融危機(jī)為分水嶺，海外潮人與潮汕僑鄉(xiāng)的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系呈現(xiàn)出明顯的弱化趨勢(shì)：僑匯劇減，投資萎縮，捐獻(xiàn)不多。^[3]這無疑加速了僑鄉(xiāng)特質(zhì)的“退化”。

對(duì)于潮汕僑鄉(xiāng)“蛻變”的趨勢(shì)，也有學(xué)者從移民類型學(xué)的視野予以詮釋。^[4]盡管有學(xué)者以海外潮人族群的龐大和民系文化的凝聚力而不以為然，地方黨政機(jī)關(guān)和僑務(wù)部門以報(bào)喜不報(bào)憂的心態(tài)遲遲不愿正視，但隨著時(shí)日的推移、矛盾的演進(jìn)，僑情變化近年來已逐漸成為不爭(zhēng)的共識(shí)。

潮汕僑鄉(xiāng)是全國(guó)重點(diǎn)僑鄉(xiāng)之一，是我國(guó)傳統(tǒng)僑鄉(xiāng)的典型代表。在新的歷史時(shí)期，究竟潮汕僑鄉(xiāng)與海外潮人的聯(lián)系狀況如何，優(yōu)勢(shì)何在，有何特點(diǎn)？地方僑務(wù)工作怎樣做到可持續(xù)發(fā)展，突破口在哪里？以及對(duì)于傳統(tǒng)僑鄉(xiāng)的僑務(wù)工作，國(guó)家是否應(yīng)當(dāng)在政策上作出戰(zhàn)略性調(diào)整？凡此種種，都有必要在深入調(diào)查研究的基礎(chǔ)上，摸清僑情變化的規(guī)律，方能提出有針對(duì)性的工作思路來。

為此，筆者特選擇潮汕僑鄉(xiāng)的部分村鎮(zhèn)、馬來西亞砂拉越美里市的潮人社群，進(jìn)行田野考察和入戶訪談。鑒于相關(guān)調(diào)研數(shù)據(jù)尚未及整理，以下僅分別對(duì)此兩項(xiàng)調(diào)研工作的部分內(nèi)容進(jìn)行概要的介紹。