椎間小關(guān)節(jié)退變的早期改變是損傷性滑膜炎。正常情況下，小關(guān)節(jié)也稱后關(guān)節(jié)，與前面的椎體間關(guān)節(jié)共同承擔垂直應(yīng)力，當椎間盤的髓核發(fā)生退行性改變時，椎間盤的高度減低，椎間隙變窄，相對的小關(guān)節(jié)突發(fā)生上下移位，關(guān)節(jié)囊受牽拉，椎間小關(guān)節(jié)在應(yīng)力負荷的作用下，產(chǎn)生病理性改變。關(guān)節(jié)軟骨逐漸發(fā)生退變，軟骨淺層變薄，出現(xiàn)裂隙和關(guān)節(jié)面不平整，軟骨下骨小梁顯微骨折，骨折不斷發(fā)生，也不斷愈合，骨松質(zhì)的硬度增高，這時就失去了軟骨下骨松質(zhì)有效吸收應(yīng)力的能力。由此產(chǎn)生關(guān)節(jié)突增生，內(nèi)聚而形成球形關(guān)節(jié)，椎板增厚，形成椎管狹窄。

另外，椎間盤退變、椎間隙變窄的同時存在小關(guān)節(jié)囊松弛，可引起小關(guān)節(jié)的半脫位。關(guān)節(jié)囊在不斷受小撕裂傷的同時，也不斷愈合，瘢痕形成。關(guān)節(jié)囊失去原有的彈性，承載能力減弱，關(guān)節(jié)面周圍出現(xiàn)骨贅，使關(guān)節(jié)面加大。最后關(guān)節(jié)軟骨消失，關(guān)節(jié)內(nèi)纖維化。另外，關(guān)節(jié)囊反復地損傷，也可完全纖維化，形成僵直。

腰椎小關(guān)節(jié)退變早期，因關(guān)節(jié)囊滑膜炎而產(chǎn)生刺激性腰痛，關(guān)節(jié)突壓痛。關(guān)節(jié)囊松弛后導致關(guān)節(jié)突活動幅度大，繼發(fā)關(guān)節(jié)半脫位，甚至椎體滑移引起腰痛。椎間小關(guān)節(jié)突增生肥大，可引起側(cè)隱窩和椎間孔狹窄，導致神經(jīng)根被壓迫，表現(xiàn)出下肢放射痛。關(guān)節(jié)突、關(guān)節(jié)面毛糙不光整，關(guān)節(jié)間隙變窄，關(guān)節(jié)囊鈣化均可導致關(guān)節(jié)的可動性更小，脊柱運動時就會激惹小關(guān)節(jié)產(chǎn)生機械性疼痛。