病因，也就是疾病的原因，很難下一個(gè)能被所有人都承認(rèn)接受的定義。尤其是對(duì)于許多慢性疾病。例如，腫瘤，冠狀動(dòng)脈粥樣硬化性心臟病，慢性支氣管炎等，常常是多種因素共同作用的結(jié)果。同時(shí)，我們又看到某一病因可以引起多種疾病。這種一病多種病因，一種危險(xiǎn)因素引起多種疾病的現(xiàn)象反映在流行病學(xué)中就是“多因多果”的病因模型。

對(duì)于所有患某病的人，在患此病之前一定存在著某種因素，這個(gè)因素就是這個(gè)病的必需病因。例如，結(jié)核病的所有患者都一定有結(jié)核桿菌的感染史。結(jié)核桿菌感染就是結(jié)核病的必需病因。這和數(shù)學(xué)上的必須條件類似：即數(shù)學(xué)上在有B之前、必有A時(shí)，稱A為B的必需條件。在時(shí)間上病因在疾病之前，這就成為必需病因的定義了。

如果有某因素存在，而隨之必然有某病，這個(gè)因素就是此病的充分病因。例如，刀割破皮肉后一定有外傷性出血。刀割就是外傷性出血的充分病因。這和數(shù)學(xué)上的充分條件類似：數(shù)學(xué)上在有A必有B時(shí)，稱A是B的充分條件。同樣，病因在時(shí)間上先于疾病，就成為充分病因的定義。

確定一種微生物是否是某種傳染病的病因，醫(yī)學(xué)上有所謂的郭霍原理（Koch′s postulate）。這個(gè)原理的重點(diǎn)是：①在患某病的所有病人中，都有證據(jù)證明曾存在該病的致病微生物；②該微生物能從某病病人身上或分泌物、排泄物中分離出來(lái)，并得到純培養(yǎng)生長(zhǎng)；③當(dāng)這種微生物的純培養(yǎng)物接種到易感動(dòng)物或人后，能再次引起該病的發(fā)生。

按照郭霍原理，如果一種微生物被接受為某傳染病病因，那么它必須滿足必需病因的條件。但是，僅有這個(gè)條件，不一定能引起某傳染病。所以，致病微生物不是傳染病的充分病因。

對(duì)于許多傳染病，我們可以找到必需病因——特異致病微生物。對(duì)于少數(shù)外傷性或中毒性疾病，我們可以搞清它的充分病因?？墒菍?duì)于絕大多數(shù)慢性疾病，常常是找不到充分病因，又不存在一個(gè)必需病因。例如，肺癌病人大多數(shù)都有吸煙史，但也有的肺癌病人不吸煙；吸煙的人有些患肺癌，但多數(shù)的吸煙者沒(méi)有患肺癌。也就是說(shuō)吸煙既不是肺癌發(fā)生的充分病因，也不是肺癌發(fā)生的必需病因。那么，流行病學(xué)上為什么卻把吸煙作為肺癌的病因呢？

流行病學(xué)從群體原因出發(fā)，病因是這樣的：當(dāng)其他條件不變時(shí)，某因素在人群中的增加或減少，隨之可以見(jiàn)到某疾病在此人群中的發(fā)生亦相應(yīng)增加或減少，則這個(gè)因素就是此病的流行病學(xué)病因。它與上述說(shuō)的必需病因和充分病因不一樣，它把一定的不確定性包含在內(nèi)了。這個(gè)流行病學(xué)病因定義在預(yù)防醫(yī)學(xué)中有很大實(shí)際意義。對(duì)傳染病和非傳染病都能適用。

用流行病學(xué)的病因定義來(lái)檢查吸煙與肺癌的關(guān)系，絕大多數(shù)人都承認(rèn)吸煙是肺癌的病因。因?yàn)?，在?duì)列調(diào)查研究中，降低吸煙率，隨之觀察到了肺癌發(fā)病率的下降。同時(shí)，大量的、不同時(shí)間地點(diǎn)的調(diào)查也都表明：吸煙率的增加，吸煙年限與量的增加，伴隨著肺癌的發(fā)病率的增加。

在這個(gè)流行病學(xué)病因定義中，主要要確定的是在時(shí)間上先有這個(gè)病因變化，隨后而見(jiàn)某病在人群中分布的變化。對(duì)于怎樣引起這個(gè)分布變化的病理機(jī)制，不屬于流行病學(xué)病因研究范圍。但是，對(duì)于隨后可見(jiàn)的疾病分布變化，必須要求是真正的跟隨病因變化之后發(fā)生的，而不是偶然的機(jī)遇巧合，也不是由于各種偏倚引起的表面假象。