三焦是上焦、中焦、下焦的合稱，是六腑之一，具有主持諸氣和運(yùn)行水液的作用。三焦通行元?dú)庥谌?，是人體之氣升降出入的通道，具有總司全身氣機(jī)和氣化的功能。故《難經(jīng)?六十六難》說：“三焦者，原氣之別使也?！薄峨y經(jīng)?三十八難》亦云：三焦“有原氣之別焉，主持諸氣?！痹凇吨胁亟?jīng)?論三焦虛實寒熱生死逆順脈證之法》中將三焦通行元?dú)獾墓δ苊枋鰹椋骸叭拐撸酥畾庖?，號曰中清之府，總領(lǐng)五臟六腑、營衛(wèi)、經(jīng)絡(luò)、內(nèi)外、左右、上下之氣也。三焦通，則內(nèi)外左右上下皆通也，其于周身灌體，和內(nèi)調(diào)外，營左養(yǎng)右，導(dǎo)上宣下，莫大于此也?！?/p>

腎藏先天之精化生的元?dú)?，自下而上運(yùn)行至胸中，布散于全身；胸中氣海中的宗氣，自上而下到達(dá)臍下，以資先天元?dú)?，合為一身之氣，皆以三焦為通路。故《難經(jīng)?三十一難》說：“三焦者，氣之所終始也?！比篂闅饣偹?，總領(lǐng)五臟六腑的功能活動。只有三焦氣化功能正常、氣血津液升降出入的路徑通暢，才能維持人體健康。

三焦也是全身水液上下輸布運(yùn)行的通道。全身水液的輸布和排泄，是在肺、脾、腎等臟的協(xié)同作用下，以三焦為通道，才能升降出入運(yùn)行，水液的上下運(yùn)行，全賴諸氣的升降運(yùn)動。故《素問?靈蘭秘典論》說：“三焦者，決瀆之官，水道出焉?！薄鹅`樞?本輸》說：“三焦者，中瀆之腑，水道出焉，屬膀胱，是孤之腑也?！比梭w水液的升降出入，周身環(huán)流，則必須以三焦為通道才能實現(xiàn)。

細(xì)化而言，三焦又各有其特點(diǎn)，在《靈樞?營衛(wèi)生會》中言“上焦如霧，中焦如漚，下焦如瀆”。具體而言，上焦是宗氣化生和聚積之處，主氣之宣散，即宣發(fā)衛(wèi)氣，布散水谷精微和津液以營養(yǎng)滋潤全身。中焦是腐熟運(yùn)化水谷、化生輸布營衛(wèi)氣血之地，即“泌糟粕，蒸津液，化其精微”。下焦是排泄水液糟粕之所，即《靈樞?營衛(wèi)生會》所謂：“下焦者，別回腸，注入膀胱而滲入焉?！?/p>