普通感冒和流行性感冒都是呼吸道的炎癥，即可以引起上呼吸道的鼻、咽喉、鼻旁竇的炎癥，又可引起下呼吸道的急性支氣管炎。流感病毒本身還可引起肺炎，醫(yī)學(xué)上稱為流感病毒肺炎。普通感冒和流行性感冒也都可以繼發(fā)細(xì)菌感染，引起化膿性扁桃體炎、化膿性副鼻竇炎、細(xì)菌性支氣管炎、細(xì)菌性肺炎等。某些原有慢性支氣管炎、支氣管哮喘、腎炎、風(fēng)濕病的患者，在患重癥感冒或流行性感冒以后也往往導(dǎo)致這些原有疾病的發(fā)作或加重。但普通感冒與流行性感冒的癥狀有很大的差別，特別是早期。

普通感冒和流行性感冒都是急性的呼吸道感染，但流行性感冒的起病比普通感冒急得多。普通感冒的主要癥狀是呼吸道卡他癥狀，即打噴嚏、鼻塞、流涕、咽喉部不適、乏力等，但不發(fā)熱。流行性感冒的突出癥狀是急性起病的寒戰(zhàn)、高熱、全身肌肉酸痛，頭痛癥狀也很突出，但上呼吸道卡他癥狀相對(duì)比較輕。流行性感冒合并咽喉、扁桃體、副鼻竇、支氣管、肺的細(xì)菌感染的發(fā)生率比起普通感冒高得多，甚至可導(dǎo)致少數(shù)患者死亡。

人類的呼吸器由肺及呼吸道兩大部分組成。呼吸道包括鼻、咽、喉、氣管和支氣管等。為了明確診斷疾病的部位，臨床醫(yī)生通常將鼻、咽、喉稱為上呼吸道，將氣管、支氣管及其在肺內(nèi)的分支稱為下呼吸道。急性上呼吸道感染指的是鼻腔、咽或喉部的急性炎癥，其中包括普通感冒、病毒性咽炎、喉炎、皰疹性咽峽炎、咽結(jié)膜炎、細(xì)菌性咽扁桃體炎等。也就是說，普通感冒是屬于急性上呼吸道感染中的一種。

上呼吸道感染大多由病毒引起，少數(shù)則由細(xì)菌所致。普通感冒多由鼻病毒感染引起，也可以由另外一些病毒引起，如冠狀病毒，副流感病毒、呼吸道合胞病毒、?？刹《疽约翱滤_奇病毒等。如果把普通感冒、流行性感冒、細(xì)菌性化膿性扁桃體炎，甚至感冒或流行性感冒引起的急性細(xì)菌性支氣管炎都診斷為“上感”，都行抗生素治療，這是不恰當(dāng)?shù)?。因?yàn)檫@樣容易造成抗生素的濫用，而且不容易得到流行性感冒流行的早期和準(zhǔn)確的信息，對(duì)感冒和流行性感冒的防治，特別是流行性感冒流行的及時(shí)控制不利。臨床醫(yī)師原則上應(yīng)該給普通感冒、流行性感冒作出單獨(dú)而確切的診斷，而“上感”在臨床上主要指細(xì)菌感染引起的鼻炎、咽喉炎等。