番薯，又名紅苕、甘薯、山芋、白薯、土瓜、紅山藥、紅薯，為旋花科植物番薯的塊根，有白皮、紅皮兩種，紅者肉黃味甜、白者味稍淡，我國(guó)各地均有栽培。紅薯香氣襲人，甘甜濃郁，生食脆甜，可代替水果，熟食甘軟，柔嫩適口，它既可作主食，又可作菜蔬，而且吃法眾多，蒸、煮、煎、炸、熘，各具特色，如四川的紅苕泥、陜西的醋熘紅苕絲、福建的荔香薯片、湖北的桂花紅薯餅等，均為遐邇聞名的地方名菜。據(jù)考證，野生紅薯起源于南美洲西北部的熱帶雨林，而傳入我國(guó)，還頗有一番傳奇色彩。

傳說之一：明朝萬歷年間，在呂宋（菲律賓）經(jīng)商的福建長(zhǎng)樂縣華僑陳振龍無意間發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)丶t薯十分好吃，問及當(dāng)?shù)剞r(nóng)民，知道其產(chǎn)量很高，種植技術(shù)也很簡(jiǎn)單，他聯(lián)想到自己家鄉(xiāng)糧食產(chǎn)量較低，每遇大旱，常常食不果腹，便下決心要將這種東西帶回祖國(guó)。但當(dāng)時(shí)呂宋是西班牙的殖民地，統(tǒng)治者嚴(yán)禁紅薯外傳，違者有殺頭的危險(xiǎn)。陳振龍不甘心空手而歸，便讓其他人先期回國(guó)，自己裝病，托辭在老鄉(xiāng)家休養(yǎng)，趁機(jī)學(xué)習(xí)紅薯種植技術(shù)，1年之后，又用重金買下一些紅薯藤，纏繞在貨倉(cāng)的纜繩里，巧妙地躲過海關(guān)關(guān)卡，安返祖國(guó)，當(dāng)年便在福建栽培成功，2年之后，福建大旱，稻米顆粒無收，而陳振龍所栽培的紅薯卻大獲豐收，幫鄉(xiāng)親們渡過了難關(guān)。福建巡撫金學(xué)曾聞之大喜，責(zé)令紀(jì)念陳振龍的功勞，之后又上報(bào)朝廷，從而使紅薯風(fēng)靡全國(guó)。

傳說之二：萬歷年間，吳川有位醫(yī)生叫林懷蘭，他醫(yī)術(shù)精，交游廣，常在粵西、桂南一帶行醫(yī)。有一次，經(jīng)朋友介紹，他醫(yī)好了交趾國(guó)（今越南）守關(guān)大將的病，兩人就成了好朋友。交趾國(guó)王有位公主，久病不愈，守關(guān)大將就介紹林懷蘭醫(yī)生給公主治病，連續(xù)吃了幾服藥后，公主痊愈了。國(guó)王非常高興，為了答謝林醫(yī)生，國(guó)王設(shè)宴招待。席間有熟番薯，林醫(yī)生第一次吃番薯，覺得很好吃。他聽說番薯生熟都能吃，就要了一個(gè)生番薯，吃了幾口，剩下半截就放在衣袋里了。林醫(yī)生出關(guān)時(shí)，半截番薯被查出來了。當(dāng)時(shí)交趾國(guó)規(guī)定，番薯是嚴(yán)禁出境的，違者要?dú)㈩^。這件事使守關(guān)大將左右為難，放醫(yī)生出關(guān)是對(duì)國(guó)王不忠，依法辦事對(duì)老朋友不義，他毅然送走林醫(yī)生后就自殺了。

后來林醫(yī)生順利回到了家鄉(xiāng)，番薯就在吳川、電白一帶安家落戶了。番薯耐旱耐瘠，粗生家種，產(chǎn)量高，很適合粵西地區(qū)種植，從此，粵西人民再不挨饑受餓了，他們懷著崇敬的心情，在電白建立了“番薯林公廟”，以紀(jì)念林懷蘭醫(yī)生引種番薯的功績(jī)

番薯味甘，性平，入脾、胃、大腸經(jīng)，有補(bǔ)益脾胃、生津止渴、養(yǎng)血下乳、通利大便之功，適用于脾胃虛弱，少氣乏力，煩熱口渴，產(chǎn)后缺乳，大便秘結(jié)等?！侗静菥V目》言其“補(bǔ)虛乏，益氣力，健脾胃，強(qiáng)腎陰”。《綱目拾遺》言其“補(bǔ)中和血暖胃，肥五臟，益肺氣”?！侗静萸笳妗费云洹皼鲅钛瑢捘c胃，通便秘，去宿瘀臟毒，舒經(jīng)絡(luò)，止血熱渴，產(chǎn)婦最宜”?！峨S息居飲食譜》言其“補(bǔ)脾胃，益氣力，御風(fēng)寒，益顏色”?！吨嘧V》言其“益氣厚腸胃耐饑”。營(yíng)養(yǎng)分析表明，紅薯含有豐富的蛋白質(zhì)、脂肪、維生素及礦物質(zhì)鈣、磷、鐵等，其中維生素B1及維生素B2的含量分別比大米高6倍和3倍；維生素C的含量可以和柑橘相比；紅薯所含的賴氨酸，可促進(jìn)人體生長(zhǎng)發(fā)育和新陳代謝，而這恰恰是大米、面粉缺乏的；紅薯與米、面混吃，可以發(fā)揮蛋白質(zhì)的互補(bǔ)作用；紅薯所含的纖維素可吸收腸內(nèi)水分，預(yù)防便秘，防止腸癌發(fā)生，還可降低膽固醇，預(yù)防高血壓、冠心病。紅薯含有具有延長(zhǎng)壽命和防癌作用的去氫表雄酮，這種物質(zhì)隨年齡的增長(zhǎng)而減少。紅薯中的纖維素與黃酮類物質(zhì)結(jié)合在一起，形成去氫表雄酮，可調(diào)節(jié)人體激素水平，防止癌癥發(fā)生，從而延長(zhǎng)人的壽命。美國(guó)科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，紅薯含有類似雌激素的物質(zhì)，可保持人體皮膚細(xì)膩，延緩衰老，并能預(yù)防癌癥，他們從紅薯中提取了一種叫作DHEA的物質(zhì)，將這種物質(zhì)注入為培養(yǎng)癌細(xì)胞而喂養(yǎng)的老鼠體內(nèi)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這種老鼠的壽命比末注射者長(zhǎng)1／3，這種物質(zhì)對(duì)人也能相應(yīng)地延長(zhǎng)壽命。日本學(xué)者研究發(fā)現(xiàn)，紅薯含有一種黏蛋白，能促進(jìn)人體健康，防止疲勞，使人精力充沛，且紅薯還是一種長(zhǎng)壽食品，日本食用紅薯者，年齡均在80—105歲。日本科學(xué)家將具有肯定防癌效果的食物列了數(shù)十種，而紅薯則名列榜首。日本癌癥研究所曾對(duì)26萬人的飲食習(xí)慣進(jìn)行了調(diào)查，發(fā)現(xiàn)紅薯種植區(qū)的居民較少患有乳腺癌、腸癌等疾病，且大多長(zhǎng)壽。無獨(dú)有偶，我國(guó)廣西有兩個(gè)長(zhǎng)壽之鄉(xiāng)，科學(xué)家們考察發(fā)現(xiàn)，老壽星們均以紅薯為主食。因而，稱紅薯為“長(zhǎng)壽食品”，實(shí)在是中肯之言。