定義情感至少面臨以下三大困難：第一，多樣的情感觀。根據(jù)牛津大辭典的定義，情感可以指一種心理狀態(tài)，也可以泛指心理層面的感受。第一次提出“情感是什么”并試圖對其給出答案的威廉·詹姆斯提出，“在對周圍存在的現(xiàn)實(shí)知覺之后，軀體便發(fā)生一系列的變化，我們對這些軀體變化的感受就是情感”；可見他將情感定義為一種生理過程，而非心理過程。除了以上提到的作為心理、生理的情感觀外，還有作為認(rèn)知、行為、動機(jī)和進(jìn)化等的情感觀。第二，混雜的用詞。西方文獻(xiàn)中多用emotion表示情感，但自蘇格拉底以來由于長期將emotion與reason對立起來，給予emotion以負(fù)面、貶義、需要被加以控制的含義，有些學(xué)者便舍棄emotion，而采用affect、sentiments、feeling等詞，或?qū)⑺鼈兘惶媸褂谩５谌?，情感在中西文化語境下的差異，其最大的困擾便是對情感與情緒使用上的差異。在許多譯自西方的文獻(xiàn)中情感與情緒是混合交替使用的，并無太大差異^[7]。但在中國文化中這兩個(gè)詞的使用及其含義是有明顯差異的：情緒具有更多的個(gè)體生理性、外顯性和不穩(wěn)定性，而情感則主要指個(gè)體的社會性需要，有較為內(nèi)隱和相對穩(wěn)定的含義。據(jù)此，本文在用詞上采用中文意義上的情感而舍棄情緒的含義，并用情感來統(tǒng)攝西方文化中的emotion、affect、sentiments、feeling等。

此外，在情感人類學(xué)的理論發(fā)展過程中，情感或被視為人類普同的生理心理反應(yīng)，或被視為社會文化任意模塑的產(chǎn)物。當(dāng)然近期也有文獻(xiàn)力圖彌合這種兩元論的思路，如羅薩爾多則將情感定義為“身體化的思想”，為本文的情感定義提供了極大啟發(fā)。

根據(jù)以上兩大方面，即多元的情感界定和情感人類學(xué)的理論發(fā)展，本文將情感定義為：在特定場景中經(jīng)由實(shí)踐產(chǎn)生的有一定持續(xù)性的生理心理狀態(tài)。這一定義主要在于說明：第一，單獨(dú)的生理、心理并不能產(chǎn)生本文所稱的情感，但情感的發(fā)生也離不開生理心理作用。就像憤怒必然引起身體變化一樣，憤怒也必然是社會互動中對他人的反應(yīng)。理解情感既有其生理心理反應(yīng)，也要將情感的體驗(yàn)和感受引向社會中人際互動的過程，缺少其中任何之一，都將導(dǎo)致違背情感的常識性認(rèn)識。第二，既然離開社會互動，情感將無所依，情感則必須被放置在情感產(chǎn)生的社會共同體中方能理解，情感是在具體情境中產(chǎn)生，是一個(gè)社會過程，因此不能將情感當(dāng)做物理世界中有待發(fā)現(xiàn)的客體，采取“科學(xué)”方法去發(fā)現(xiàn)其本質(zhì)，離開社會情境而尋找情感的本質(zhì)是不可取的，只有在社會共同體中才能確定情感在人們生活世界中的地位。