2004年，中國勞動力市場信息網(wǎng)監(jiān)測中心提供了一份《江蘇、浙江、福建、廣東等地勞動力市場呈現(xiàn)出缺工現(xiàn)象》的統(tǒng)計報告。該報告指出，2004年第二季度，在江蘇、浙江、福建、廣東等省的12個城市，有70.4萬人進(jìn)入勞動力市場求職，但用人單位的招工名額達(dá)到108.7萬人，缺口38.3萬人。過去，東部沿海地區(qū)的企業(yè)老板從來沒有為勞動力的不足而擔(dān)憂過，因為每年都有成千上萬的農(nóng)民工從內(nèi)地蜂擁而來，形成所謂的“民工潮”，勞動力似乎是取之不盡、用之不竭的，是劉易斯意義上的“無限勞動供給”。為何轉(zhuǎn)眼之間“民工潮”就變成了“民工荒”，“無限勞動供給”變成了“勞動短缺”?

“民工荒”的背后是比較利益發(fā)生了變化，農(nóng)村勞動力根據(jù)變化了的比較利益格局調(diào)整了自己的勞動資源配置。2004年中共中央、國務(wù)院“一號文件”出臺了一系列扶持農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、促進(jìn)農(nóng)民增收的政策。據(jù)權(quán)威人士估算，“兩減免”(免除煙葉以外的農(nóng)業(yè)特產(chǎn)稅、減免農(nóng)業(yè)稅)、“三補(bǔ)貼”(對農(nóng)民實行直接糧食補(bǔ)貼、良種補(bǔ)貼、購買大型農(nóng)機(jī)具補(bǔ)貼)，使農(nóng)民減負(fù)210億元，農(nóng)民得實惠451億元。再加之糧食價格上漲，農(nóng)村勞動力務(wù)農(nóng)的比較收益明顯提高。東部沿海地區(qū)的一些勞動密集型企業(yè)長期以來依賴農(nóng)民工的低工資來維持低成本，勞工權(quán)益長期得不到保障。在務(wù)農(nóng)比較利益極低的情況下，這種低工資還能吸引大量農(nóng)民工;但當(dāng)務(wù)農(nóng)比較利益大幅提升以后，這種依賴低工資維持低成本的現(xiàn)象就再也難以為繼，“民工荒”的出現(xiàn)就是必然的。