盡管自18世紀工業(yè)革命發(fā)生以來，商品就成為社會中明顯的現(xiàn)象，新的消費時尚、消費風(fēng)氣和享樂思想在社會中逐漸蔓延，但當(dāng)時這種奢侈消費的習(xí)慣只是局限于上層貴族和統(tǒng)治階級，而下層社會的多數(shù)由于受到社會等級制度和觀念的限制及財力的缺乏是無力維持物質(zhì)感官的享受的。即使到了19世紀末20世紀初，這種昂貴的消費之風(fēng)也仍然局限于上層貴族階級。正如凡勃倫所說的，“在經(jīng)濟發(fā)展的初期，毫無節(jié)制的消費，尤其是高檔用品的消費通常屬于有閑階級的專利?！?sup>[23]真正意義上的消費社會是伴隨20世紀以來西方社會在經(jīng)濟、政治、文化、技術(shù)等領(lǐng)域發(fā)生的深刻變化所引起的人們的生活方式與價值觀的變革而到來的。正是由于生活方式與價值觀的變革帶來了全新的文化感受和體驗，進而促進了消費社會的興起。例如，鮑曼把現(xiàn)代社會分為“生產(chǎn)社會”與“消費社會”兩個階段，并明確指出：“我們的社會是一個消費社會?！?sup>[24]詹明信則將其描述為：“一種新型的社會生活和新的經(jīng)濟秩序的出現(xiàn)——即往往委婉地稱謂的現(xiàn)代化、后工業(yè)或消費社會、媒體或景觀社會（spectacle），或跨國資本主義?！?sup>[25]20世紀70年代，鮑德里亞出版了名為《消費社會》的專著，更使得“消費社會”這一概念廣為流傳?！罢缥覀兯吹降哪菢樱Y本主義社會已經(jīng)經(jīng)歷了由關(guān)注生產(chǎn)到重視消費的轉(zhuǎn)變……雖然生產(chǎn)更多和更便宜的商品仍很重要，但是這些國家的注意力越來越多地傾向于促使人們消費數(shù)量更大、品種更多的商品?！?sup>[26]然而，對于消費社會的確切內(nèi)涵與產(chǎn)生時間，西方學(xué)術(shù)界進行了廣泛的爭論，至今仍存在較大的分歧。就消費社會產(chǎn)生的時間上，西方史學(xué)界主要有三種觀點。^[27]最為著名的是麥肯德里克的學(xué)說，他認為消費社會產(chǎn)生于18世紀的英國。而羅莎琳達·威廉斯（Rosalinda H.Wiliams）在著作《夢幻世界：法國十九世紀晚期的大眾消費》（Dream Worlds：Mass Consumption in Late Nineteenth Century France）中則將它追溯到19世紀的法國。錢德拉·慕克吉（Chandra Mukerji）在《來自偶像：現(xiàn)代物質(zhì)主義的模式》（From Graven Images：Paterns of Modern Materialism）一書中提出，早在15、16世紀的英格蘭，消費社會就已出現(xiàn)。以上三位大家確立消費社會產(chǎn)生的標志是根據(jù)曾經(jīng)為少數(shù)階層享有的消費特權(quán)，已經(jīng)打破階層“壁壘”，使其他階層也能滲入其中，從而整個社會掀起一股前所未有的消費浪潮的情景。但是，大多數(shù)中外學(xué)者以是否進入大眾規(guī)模消費階段作為消費社會出現(xiàn)的標志，認為消費社會是在20世紀50年代以后才出現(xiàn)的，并且都傾向于用這個概念來揭示晚期現(xiàn)代性的特征。

列菲伏爾（Henri Lefevre）意識到他所處的年代（第二次世界大戰(zhàn)后）與以往的時代有所不同，并在其《現(xiàn)代世界的日常生活》中試圖冠之以“工業(yè)社會”“技術(shù)社會”“富裕社會”“閑暇社會”“消費社會”“引導(dǎo)性消費的官僚社會”等。列菲伏爾指出，這個時代已經(jīng)被消費所控制，消費者已經(jīng)將自己的情感投射到符號/物品上，自我認同成為符號認同，結(jié)果成為消費意識形態(tài)的認同。情境主義代表居伊·德波（Guy Debord）提出了“景觀社會”的概念，他認為20世紀四五十年代以來的西方，隨著電子時代的來臨，廣告彌漫于社會各個角落和領(lǐng)域，人們的消費趣味追隨著時尚的變化，真正消費的時代終于到來，整個社會被意象所統(tǒng)治。由于大眾媒介的影響，人們所消費的物品首先需要經(jīng)過廣告的宣傳，在消費者的心目中形成一定的意象后才被購買和消費。也就是說，人們消費更多的是意象，而不是商品的使用價值，德波在這里所談的景觀社會就是消費社會。德波的這些思想深深地影響了鮑德里亞，并將“意象”換成了“符號”，強調(diào)了商品使用價值的消解，突出了符號價值的影響。美國當(dāng)代重要馬克思主義批評家詹明信也認為，第二次世界大戰(zhàn)后的社會階段與以前的社會階段出現(xiàn)了斷裂，出現(xiàn)了一種新型的社會，其特征是新的消費類型；有計劃的產(chǎn)品換代；時尚和風(fēng)格轉(zhuǎn)變方面前所未有的急速起落；廣告、電視和媒體對社會迄今為止無與倫比的徹底滲透；市郊和普遍的標準化對過去城鄉(xiāng)之間及中央與地方之間緊張關(guān)系的取代；超級高速公路龐大網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展和駕駛文化的來臨。費瑟斯通在談到消費文化時總結(jié)的三種研究視角也可以說明消費社會的形成特征。第一種視角認為“消費文化以資本主義商品生產(chǎn)的擴張為前提預(yù)設(shè)。資本主義商品生產(chǎn)的擴張，引起了消費商品、為購買及消費而設(shè)的場所等物質(zhì)文化的大量積累”。第二種視角認為，人們以商品之間的差別來區(qū)分自己與別人的社會地位和等級，“人們?yōu)榱私⑸鐣?lián)系或社會區(qū)別，會以不同方式去消費商品”。第三種視角關(guān)心的是消費時的情感快樂及夢想與欲望等問題，人們通過消費文化影像以獲得情感快樂、夢想和欲望。^[28]費瑟斯通所總結(jié)的消費文化研究視角很好地總結(jié)了消費社會的特征。以上這些學(xué)者都意識到第二次世界大戰(zhàn)后的社會已不同于以往的社會，也都試圖總結(jié)其特征，有的還提出了“消費社會”這一概念，但似乎也認為可以用其他概念來代替。

而鮑德里亞非常明確地指出，20世紀60年代以來的西方社會進入了消費社會。他認為20世紀60年代以來出現(xiàn)了一個新的社會秩序，那就是消費社會的形成。他認為資本主義社會已經(jīng)從以生產(chǎn)為主導(dǎo)的社會轉(zhuǎn)型為以消費為主導(dǎo)的社會，而消費社會的根本特征則是符號系統(tǒng)的形成。他在《消費社會》一書中寫道：“我們生活在物的時代：我是說，我們根據(jù)它們的節(jié)奏和不斷替代的顯示而生活著。在以往的所有文明中，能夠在一代一代人之后存在下來的是物，是經(jīng)久不衰的工具或建筑物，而今天，看到物的產(chǎn)生、完善與消亡的卻是我們自己?！?sup>[29]在鮑德里亞看來，“消費”已經(jīng)成為當(dāng)代資本主義的重心，消費關(guān)系成為資本主義社會的重要關(guān)系，消費不再是被動地吸收和占有，而是一種建立關(guān)系的主動模式，消費是符號的系統(tǒng)化操作行為。在這種消費模式中，人們消費的不是物而是符號，是關(guān)系本身。他認為，符號是有價值的，符號價值不是由構(gòu)成它的成本或勞動多少決定的，而是由其所代表的社會地位、權(quán)力以及其他一些因素來計價的。消費符號可以為人們所操控，消費可以不斷地擴大。相較于列菲伏爾、巴特、德波等人，鮑德里亞重點論述了符號在消費社會的作用，比較系統(tǒng)地發(fā)展了他們幾個人關(guān)于物的符號意義的思想。

然而，“消費社會”一詞是否可以準確、合適地表達當(dāng)代西方資本主義社會發(fā)展的新階段，是值得商榷的?！跋M社會”并不是一個嶄新的、獨立的社會發(fā)展階段，它只是從特定的角度反映著社會文化的變遷，而這種變遷是生產(chǎn)方式自身發(fā)展的必然結(jié)果，本身并不具有社會形態(tài)本體論的意義。馬克思論證并指出，資本主義存在生產(chǎn)社會化和生產(chǎn)資料私人占有之間的基本矛盾，主要表現(xiàn)在生產(chǎn)無限擴大與市場需求相對縮小的矛盾。然而，進入消費社會后，消費也可以無限擴大，即市場需求也可以無限擴大以適應(yīng)生產(chǎn)擴大之需要。這樣一來，馬克思的論述似乎不再適用于消費社會。西方資產(chǎn)階級學(xué)者關(guān)于消費社會的提出和論證，一方面說明消費已不再是束縛資本主義發(fā)展的羈絆，成為現(xiàn)代社會生產(chǎn)新的推動力；另一方面也借此說明資本主義的基本矛盾在消費社會階段能夠被解決，資本主義社會可以成為一個充滿活力、完美無缺的理想社會模式。經(jīng)濟學(xué)家加爾布雷斯^[30]等人認為，消費社會已經(jīng)解決了貧困問題，同時，經(jīng)濟的增長會使整個社會趨于同質(zhì)化。那么，資本主義社會進入所謂的消費社會發(fā)展階段，消費能否無限地擴大，從而使生產(chǎn)無限擴大與市場需求相對縮小的矛盾真正解決？資本主義是否成為永恒發(fā)展、永不衰竭的社會，這是需要深入思考、認真回答的具有現(xiàn)實意義的問題。

如果拋開當(dāng)前各種消費理論和各種社會現(xiàn)象進行冷靜的觀察，資本主義社會確實在科學(xué)、技術(shù)、生產(chǎn)、貿(mào)易等領(lǐng)域取得了巨大的進步，人們的消費水平和質(zhì)量都得到了提高。為了滿足基本生活需要而消費的情況，在富裕的上層社會家庭中幾乎不存在了，其消費更多是為了顯示自己的地位、權(quán)力、財力的炫耀消費、欲求消費，一擲千金、揮金如土的現(xiàn)象是這種消費突出的表征。但透過表面現(xiàn)象探究實質(zhì)就會發(fā)現(xiàn)，發(fā)生在資本主義國家中的這些現(xiàn)象，并不是因為這些國家中的資本主義基本制度發(fā)生變化引起的。相反，資本主義基本制度在這些國家中不僅依然存在，而且在高科技條件下，還得到進一步的強化。生產(chǎn)社會化和私人占有之間的矛盾依然存在，“消費不足”依然是資本主義社會難以根治的痼疾，資本主義的生產(chǎn)也必然始終面臨銷售難題。

20世紀20年代末爆發(fā)的經(jīng)濟危機使資本主義的發(fā)展倒退幾十年，震撼了整個資本主義世界。凱恩斯為挽救資本主義的危亡，提出了國家干預(yù)、增加投資、擴大消費，以此緩和資本主義基本矛盾的進一步激化。凱恩斯主義政策的實施對當(dāng)時正在激化的社會矛盾起到了暫時的緩和作用。但是國家不可能源源不斷地投資，單純靠國家投資來擴大消費的辦法是行不通的。在這種情況下，如何擴大消費，推動商品經(jīng)濟的發(fā)展，就成為生產(chǎn)廠家和商家在解決銷售困難時首先考慮的問題。過去，生產(chǎn)發(fā)展水平較低，產(chǎn)品單一，主要都是用來滿足人們生活的基本需要，生產(chǎn)什么就消費什么?，F(xiàn)在情況則不同，隨著生產(chǎn)力高度發(fā)展，產(chǎn)品不僅數(shù)量多，而且品種、樣式、規(guī)格等更多，各種各樣的產(chǎn)品滿足人們多種需要，擴大了人們的消費選擇。因此，人們的消費偏好成為生產(chǎn)廠家和商家考慮的首要問題，這關(guān)系到生產(chǎn)的產(chǎn)品能否獲得利潤。因此，企業(yè)、商家不僅組成了龐大的銷售隊伍，還請專家研究人們的消費狀況和消費心理，制定有效的銷售戰(zhàn)略和策略，采用各種方法推銷產(chǎn)品，其目的只有一個，賣出產(chǎn)品實現(xiàn)資本增值和擴大再生產(chǎn)。對于擴大消費，資產(chǎn)階級學(xué)者看得更為深遠，不僅把它視作解決銷售困難的法寶，而且還是解決資本主義生產(chǎn)無限擴大與市場需求相對縮小這一基本矛盾的重要途徑和方法。在他們看來，資本主義進入消費社會階段，消費的突出特點是符號消費，即是一種以意義、觀念消費為主的消費模式。而符號意義和價值指代商品類別和等級結(jié)構(gòu)，表現(xiàn)出現(xiàn)實世界的不同分類。能夠消費時尚名牌的商品才能彰顯消費者很高的社會地位，商品被真正消費的是其內(nèi)涵的意義。例如，購買昂貴的名表主要不是為了更好地掌握時間，而是用于顯示財富能力。由于消費觀念的這種變化，精明的廠家、商家極力打造現(xiàn)代消費文化，使享受成為生活的追求，從而挖掘、擴大消費市場。而這種追求享受，顯示地位、權(quán)勢的觀念消費、符號消費使消費呈現(xiàn)出無限擴大的趨勢。丹尼爾·貝爾指出：“資產(chǎn)階級社會與眾不同的特征是，它所要滿足的不是需要，而是欲求，欲求超過了生理本能，進入心理層次，因而它是無限的要求?！?sup>[31]

20世紀60年代后期以來，福特主義及其創(chuàng)造的高生產(chǎn)、高消費的繁榮慢慢開始衰落。導(dǎo)致衰落的原因是多方面的，其中最主要的一點是，隨著自身結(jié)構(gòu)性危機的暴露，福特主義生產(chǎn)方式不再適應(yīng)于消費社會的新發(fā)展。一方面，維持大規(guī)模的生產(chǎn)需要長期、龐大的固定資本投入，由于缺少靈活性，福特主義變得越來越難以適應(yīng)迅速變化的市場需求；另一方面，標準化、批量化生產(chǎn)方式與日趨多樣化和個性化的消費市場產(chǎn)生了矛盾?？傊Ｌ刂髁x的僵化、死板等弊端日趨明顯，它在協(xié)調(diào)生產(chǎn)與消費的關(guān)系時顯得力不從心，于是，一種源于日本的“后福特主義”生產(chǎn)方式應(yīng)運而生。后福特主義克服了福特主義的缺陷，倡導(dǎo)“彈性的積累（flexible accumulation）”和“彈性勞動（flexible labor）”，在勞動力市場、勞動過程、產(chǎn)品及銷售方式等方面都表現(xiàn)出極大的靈活性。它改變了針對大眾市場的標準化產(chǎn)品生產(chǎn)，轉(zhuǎn)向針對“目標消費群體”的小規(guī)模產(chǎn)品生產(chǎn)，以便對不斷更新的流行時尚與市場需求迅速做出反應(yīng)。一方面，它縮短了生產(chǎn)周期，減少了對標準化設(shè)備的依賴，通過“使用更合適的、更多用途的設(shè)備，以便能夠生產(chǎn)出少量的、涉及廣泛的、非標準化的產(chǎn)品”。^[32]另一方面，它要求企業(yè)充分利用信息技術(shù)的成果，通過電子媒體等手段與零售商、開發(fā)商、廣告商，甚至與消費者本身保持即時、密切的聯(lián)系。

后福特主義的產(chǎn)生反映了工業(yè)社會向后工業(yè)社會的轉(zhuǎn)變，由此大眾消費領(lǐng)域也呈現(xiàn)出后現(xiàn)代性的特征，消費被投注了更多的文化與心理因素，一種新的消費文化開始興起。首先，由于彈性勞動的實施，勞動者不再被機械地固定在某條流水線上按部就班地工作，工作地點和方式的靈活性使他們擁有了較多的閑暇時間，消費在人們的日常生活中發(fā)揮著前所未有的重要作用。不僅如此，與消費社會初期相比，消費的內(nèi)容在商品之外增加了服務(wù)、健康、教育、信息、娛樂和休閑等消費需求。隨之而來，文化產(chǎn)業(yè)和服務(wù)產(chǎn)業(yè)取代了傳統(tǒng)的制造業(yè)躍居主導(dǎo)地位。其次，消費者日趨成熟，他們不再滿足于標準化生產(chǎn)所制造的大眾化產(chǎn)品，而是“渴求與眾不同的、個人化的服務(wù)、原創(chuàng)精神以及多樣化等內(nèi)容”，^[33]甚至越來越多地要求按照個人需求來定制商品。大多數(shù)的消費者考慮的是如何通過商品來表現(xiàn)自己與眾不同的個性與身份地位?！捌鋵?，擁有一輛小汽車有時相當(dāng)麻煩和受約束，你在購買時不得不考慮是哪里生產(chǎn)的，是什么樣式等重要問題。像許多其他消費者一樣，小汽車可能成為你個人生活形象的代言人和社會地位的象征?！?sup>[34]因此，消費者需要更多地注重產(chǎn)品的外觀包裝、時尚與設(shè)計感等非物質(zhì)性的因素，商品的符號意義開始凸顯并超越了商品本身的功能。再次，現(xiàn)代傳媒尤其是廣告業(yè)全面滲透人們的消費行為中，為大眾消費“煽風(fēng)點火”。廣告運用多重手段和技術(shù)將各種文化意象和象征意義賦予普通商品，制造出引人入勝的形象盛宴，進而加速著人們消費新穎產(chǎn)品的步伐?！霸谶@里，廣告業(yè)通過創(chuàng)造一系列無窮無盡的新概念——有關(guān)異國情調(diào)、懷舊、希望、浪漫、美麗或者美好生活的情景。這些概念隨后被深深植入諸如真空吸塵器、軟飲料及肥皂等之類的日常用品中?！?sup>[35]極具誘惑力的廣告與包裝將美妙的意義植入商品中，產(chǎn)生了一種被鮑德里亞稱為“符號價值”的東西。在古典經(jīng)濟學(xué)看來，消費是生產(chǎn)的“附庸”，主要是為了生產(chǎn)和生活需求而去耗費物質(zhì)的一種行為。而在所謂的消費社會里，消費不再是或主要不再是一種物質(zhì)行為，而變成了一種生活方式，一種符號消費和象征消費之類的文化行為。對于消費者來說，符號價值比商品本身的物質(zhì)特性更為重要。人們追逐著變化不定的符號，日益淪陷于意義和影像世界中，而實際上他們所購買的東西與真實需要之間的聯(lián)系卻越來越少。對此，詹明信曾深刻地指出，流傳在消費社會中的符號本身具有不穩(wěn)定性且極容易被媒體操縱，它們所表達的意義也總是飄忽不定的。

消費社會的產(chǎn)生標志著一個新的歷史時期的出現(xiàn)，這一時期具有與以往社會不同的新特點。首先，在消費社會之前，社會發(fā)展的動力主要來源于生產(chǎn)及勤儉節(jié)約的精神，消費只是生產(chǎn)的附庸；而消費社會則強調(diào)刺激消費，注重全面發(fā)揮消費的作用。其次，在消費社會之前，人們的消費行為主要以商品的使用價值為判斷標準；而在消費社會中，符號化商品所象征的社會意義和價值成為主要的衡量尺度。最后，在消費社會之前，個人和家庭根據(jù)自身的收入狀況和興趣愛好等來決定自己的消費和日常生活；而在消費社會中，廣告等大眾傳媒成為掌控日常生活的決定者。^[36]

從科學(xué)技術(shù)及生產(chǎn)力的發(fā)達角度來看，西方發(fā)達國家的大眾消費社會標志著人類社會進入了一個新的發(fā)展階段。但是從整個人類的生存狀態(tài)及精神生態(tài)的角度看，建立在對資源高消耗及向他國轉(zhuǎn)嫁發(fā)展危機，甚至為維持本國高消費的生活方式妄想對他國“殖民”基礎(chǔ)上的所謂消費社會可以說是一種歷史的倒退。^[37]正如有研究者所指出的，商品世界的符號象征系統(tǒng)的編碼規(guī)則的流變性、無指涉性及虛幻性仍然可以為生活在其中的人們提供一個“現(xiàn)實的”意義參照，雖然它構(gòu)造了一個歪曲的現(xiàn)實世界，與此同時，它還在一個真實的不平等的現(xiàn)實世界中再生產(chǎn)出不平等的社會關(guān)系。這樣一個符號系統(tǒng)具有標準的意識形態(tài)性質(zhì)。^[38]在消費社會內(nèi)部，消費異化使得靈與肉的分離日趨明顯，人陷入“消費的囚牢”中，難以找到出路。并且自從“消費的民主化”取代“政治的民主化”成為發(fā)達國家首要的發(fā)展目標以來，發(fā)達國家內(nèi)部的張力及矛盾不但沒有消失，而是在遮蔽中慢慢積聚著力量；在消費社會外部，西方發(fā)達國家的消費主義生活方式向全球擴散，在人們?nèi)粘５南M行為和生活方式中行使著對大眾道德、思想、觀點的控制與主宰，從而為資本利益的全球化開辟道路。