“變化”是指事物在形態(tài)上的轉(zhuǎn)化或狀態(tài)。如果把“變遷”理解為變化，那么，社會變遷就是社會結(jié)構(gòu)發(fā)生變化的動態(tài)過程及其結(jié)果。具體包括社會結(jié)構(gòu)、社會系統(tǒng)、社會關(guān)系以及生活方式、行為規(guī)范和價值觀等的變化。

社會變遷依其表現(xiàn)形式不同，可以區(qū)分為以下幾種類型：

1.社會變遷的規(guī)模

從社會變遷的規(guī)模，可區(qū)分為整體變遷與局部變遷。整體變遷是指整個社會結(jié)構(gòu)體系的變化。它是從社會結(jié)構(gòu)體系各個構(gòu)成要素相互聯(lián)系的變遷合力中演化出來的。社會形態(tài)的更替就屬于整體變遷。局部變遷是指社會各個構(gòu)成要素自身以及它們之間部分關(guān)系的變化，如家庭模式、經(jīng)濟體制等方面發(fā)生的變化。局部變遷并不是整體變遷的簡單外延，它的變遷不一定和整體變遷的方向、速度一致；有時既可能成為整體變遷的障礙，又可能超前于社會整體的變遷。美國社會學(xué)家威廉·奧格本曾經(jīng)闡述過“文化滯后”的理論，認為人類非物質(zhì)文化的變遷總是落后于物質(zhì)文化的變遷^[1]。

2.社會變遷的方向

從社會變遷的方向，可區(qū)分為進步的社會變遷和倒退的社會變遷。進步的社會變遷符合人類社會發(fā)展的客觀規(guī)律，帶來社會物質(zhì)財富的增長和社會生活各個方面的提高，使每一個社會成員逐步得到全面發(fā)展和自由地發(fā)揮自己的才能，促進社會良性運行和協(xié)調(diào)發(fā)展。在這個意義上，社會變遷與“社會進步”、“社會發(fā)展”等概念較為接近。反之，則是倒退的社會變遷。

3.社會變遷的方式

從社會變遷的方式角度，可區(qū)分為漸進的社會變遷與激進（革命）的社會變遷。漸進的社會變遷表現(xiàn)為社會有秩序的、緩慢而持續(xù)的變化和發(fā)展，激進的社會變遷則是迅速飛躍式的社會變遷，常常表現(xiàn)為社會革命，它是社會結(jié)構(gòu)的相對均衡遭到徹底破壞、社會系統(tǒng)和社會結(jié)構(gòu)需要重組時，所發(fā)生的改造社會的重大社會變遷。在社會革命時期，社會的經(jīng)濟、政治、意識形態(tài)以及社會生活的各個方面，都會發(fā)生根本的變化。這是社會變遷漸進過程的中斷，是社會的質(zhì)變。

4.人對社會變遷的參與和控制

從這一角度，可區(qū)分為自發(fā)的社會變遷和有計劃的社會變遷。社會變遷的主體是人，人類自己創(chuàng)造著自己的歷史。但人類創(chuàng)造歷史的活動不是任意的，人類以什么樣的方式參與社會變遷以及在多大程度上控制社會變遷，取決于人類對社會發(fā)展規(guī)律的認識程度和掌握的工具。

當人類社會發(fā)展程度較低，認識能力和認識工具水平也較低時，人類在很多方面以盲目的方式參與社會變遷。社會變遷對于人類來說在很大程度上是一個異己的過程。當人類對社會變遷過程和方向缺乏參與控制時，社會變遷往往在進步的同時伴隨大量的倒退。例如，大規(guī)模的工業(yè)化就曾經(jīng)以至到現(xiàn)在都給人類的生存環(huán)境帶來破壞性的后果。

現(xiàn)代信息技術(shù)和預(yù)測技術(shù)的發(fā)展，為人類有意識地參與和控制社會變遷提供了條件。因此，有計劃的社會變遷，即人類有意識、有目的地參與社會變遷和控制社會變遷，就成為現(xiàn)代社會變遷的主要形式。當然，真正實現(xiàn)科學(xué)的計劃變遷，尚需人們做出較大的努力。