蜈蚣，又名百足蟲、天龍、螂蛆。在生物學(xué)分類上屬節(jié)肢動物門，多足綱，唇足目，蜈蚣科，蜈蚣屬。該屬動物在全世界有65個種和3個亞種，分布在全球熱帶、亞熱帶地區(qū)，尤其以東南亞地區(qū)的種類最多。在我國分布的蜈蚣屬動物有50多個種，主要分布在華南區(qū)、華中區(qū)的南部及川滇區(qū)的南部，華中區(qū)的北半部也有個別種類的分布。另外，新疆、西藏的南部地區(qū)也有蜈蚣分布。

蜈蚣作為藥用動物應(yīng)用在我國已有2000多年的歷史。我國古籍藥典中所論述的中藥材蜈蚣指的是少棘蜈蚣。但是，由于種質(zhì)特點與地域資源分布的原因，還有一些種類的蜈蚣也被不同地域的人們廣泛使用，并形成了地方習(xí)用種類。這些種類包括：多棘蜈蚣、哈氏蜈蚣與墨江蜈蚣?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究證實：這些種類的蜈蚣，雖然未被古籍藥典列為蜈蚣中藥材正品，但它們在機體的組成、藥用有效成分的種類與含量及臨床應(yīng)用效果等方面與少棘蜈蚣極為相似，因此它們與少棘蜈蚣一起，同時成為現(xiàn)代中醫(yī)藥中蜈蚣藥材的主要品種。

藥用蜈蚣主分布于我國的浙江、湖北、江蘇、湖南、廣西、海南等地，這些省是我國藥用蜈蚣的主產(chǎn)地。這其中，尤其是浙江的岱山、嘉興、麗水等地被認(rèn)為是藥用蜈蚣正品——少棘蜈蚣的發(fā)源地，在20世紀(jì)60年代前，每年出產(chǎn)量在300萬～400萬條以上；而湖北的隨州、宜昌、京山等地則是多棘蜈蚣的產(chǎn)地，年出產(chǎn)量現(xiàn)已達到了2 000萬條以上。

我國古籍藥典認(rèn)為：蜈蚣藥材具有祛風(fēng)、定驚、攻毒、散結(jié)等功效。并用于治療中風(fēng)、驚癇、破傷風(fēng)、百日咳、結(jié)核、瘤塊、瘡瘍腫痛、風(fēng)癬、白禿、痔漏、燙傷等疾病。隨著現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的發(fā)展，隨著人們對蜈蚣研究的不斷深入，蜈蚣新的藥用價值被不斷地發(fā)掘出來，其應(yīng)用領(lǐng)域也在不斷擴展。目前，蜈蚣在醫(yī)藥中的用途已超過了100種以上。在食品、保健品領(lǐng)域中的用途正在開發(fā)。人們正在研究將其引入獸藥及飼料添加劑領(lǐng)域。由此可見，蜈蚣今后的用途將越來越廣泛，人們對蜈蚣的需求量也將不斷增加。

然而，與此形成鮮明對比的是：隨著我國人口的增加，隨著農(nóng)業(yè)耕作制度的改變，許多原來的山地、丘陵被不斷開墾為農(nóng)田，蜈蚣的自然棲居地在不斷地縮減。又由于農(nóng)藥、化肥等有害物質(zhì)的大量使用，蜈蚣賴以生存的環(huán)境日益惡化，加之人們大肆的捕捉，使得蜈蚣野生資源日漸枯竭。例如：浙江省舟山地區(qū)的岱山、嘉興等縣，曾是少棘蜈蚣的主產(chǎn)區(qū)，在20世紀(jì)50年代，每年總產(chǎn)量在300萬～400萬條，但到了70年代，產(chǎn)量即下降了一半，現(xiàn)在該地區(qū)已很難像昔日那樣批量地出產(chǎn)蜈蚣了。70年代之后，藥用蜈蚣的主產(chǎn)區(qū)已由浙江轉(zhuǎn)向了湖北、廣西等地。盡管出產(chǎn)量有所提高，但這不是資源量增長的結(jié)果，而是擴大了資源收購地域和收購種類的結(jié)果。蜈蚣的生長期很長，從出生到性成熟需要4周年的時間，所以，一旦資源被破壞便很難在短期內(nèi)恢復(fù)。近些年，在全國藥材市場上，蜈蚣已成了緊缺的中藥材之一。這使得人工養(yǎng)殖蜈蚣已顯示出廣闊的市場前景與迫切性。

20世紀(jì)70年代初，湖北省有關(guān)單位即已著手蜈蚣的人工養(yǎng)殖研究。緊接著，浙江、江蘇、廣西也相繼開始這方面的工作。到現(xiàn)在，蜈蚣的人工養(yǎng)殖已在湖北、浙江、江蘇、廣西、云南等地星星點點地開展起來，其養(yǎng)殖區(qū)域在不斷地擴大，養(yǎng)殖技術(shù)也在不斷成熟。由此可以預(yù)見，在不久的將來，市場上的蜈蚣藥材將由靠野外捕捉轉(zhuǎn)變?yōu)橹饕咳斯ゐB(yǎng)殖來供應(yīng)。