在社會科學(xué)中社會組織有廣義、狹義之分。廣義的社會組織是指人們從事共同活動的所有群體形式，包括氏族、家庭、秘密團(tuán)體、政府、軍隊和學(xué)校等。狹義的社會組織是為了實現(xiàn)特定的目標(biāo)而有意識地組合起來的社會群體，如企業(yè)、政府、學(xué)校、醫(yī)院、社會團(tuán)體等。它只是指人類的組織形式中的一部分，是人們?yōu)榱颂囟康亩M建的穩(wěn)定的合作形式。社會學(xué)研究的社會組織主要指狹義的組織。

本研究中，我們所說的社會組織，是指政府與企業(yè)之外面向社會提供某個領(lǐng)域的公共服務(wù)的法人實體。^[15]在西方國家，人們將國家、政府一類的政治領(lǐng)域稱為“公域”；將市場、企業(yè)一類的經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域稱為“私域”，將介于二者之間的其他組織稱為“第三領(lǐng)域”或“第三部門”。由于各國在文化傳統(tǒng)和語言習(xí)慣方面存在著不同，社會組織在不同的國家和地區(qū)有多種不同的稱謂。如非政府組織、非營利組織、公民社會、第三部門或獨(dú)立部門、志愿者組織、慈善組織、免稅組織，等等。對這類組織我國過去稱為民間組織，與政府、企業(yè)相區(qū)別。2007年，我國開始正式用“社會組織”代替“民間組織”?！懊耖g組織”的“民間”是與“政府”、“官方”相對應(yīng)的，反映了傳統(tǒng)社會政治秩序中“官”與“民”角色關(guān)系，容易讓人誤解民間組織是與政府相對應(yīng)甚至是相對立的。因此，在新的形勢下，社會組織稱謂的提出和使用，有利于糾正社會上對這類組織存在的片面認(rèn)識，形成各方面重視和支持這類組織的共識。

我國將社會組織分為三類，即社會團(tuán)體、基金會和民辦非企業(yè)單位。社會團(tuán)體是由公民或企事業(yè)單位自愿組成、按章程開展活動的社會組織，包括行業(yè)性社團(tuán)、學(xué)術(shù)性社團(tuán)、專業(yè)性社團(tuán)和聯(lián)合性社團(tuán)?；饡抢镁栀涁敭a(chǎn)從事公益事業(yè)的社會組織，包括公募基金會和非公募基金會。民辦非企業(yè)單位是由企業(yè)事業(yè)單位、社會團(tuán)體和其他社會力量以及公民個人利用非國有資產(chǎn)舉辦的、從事社會服務(wù)活動的社會組織，分為教育、衛(wèi)生、科技、文化、勞動、民政、體育、中介服務(wù)和法律服務(wù)十大類。

不同的社會組織各具不同特點(diǎn)，但總體而言，它們一般具有如下特點(diǎn)：一是合法性。這類組織是在國家法律許可下，經(jīng)過法定程序登記獲得法人資格，是可以獨(dú)立承擔(dān)民事責(zé)任的實體，是正式組織。二是自主性。各類社會組織的具體業(yè)務(wù)不同，但在法律與政府政策的框架內(nèi)，它們在從事自身的業(yè)務(wù)時，可以自主決策，自行實施，政府或其他組織不能直接干預(yù)它們的業(yè)務(wù)。三是自律性。這些組織一旦成為獨(dú)立法人，它們就只服從法律，一般不再由政府直接管制，也不受組織外的其他組織管理。通俗地說，它們上面沒有“婆婆”。四是服務(wù)性。政府提供的是滿足社會整體的共同要求；市場提供的是滿足其他組織和社會成員個人的物質(zhì)或經(jīng)濟(jì)要求，其他多方面的服務(wù)要求就只能由多樣化的社會組織來提供和滿足了。社會組織不論從何種途徑得到的經(jīng)費(fèi)，都是用于開展組織活動、發(fā)展組織和其成員的勞動報酬，而不是為了個人積累財富。

在高等教育質(zhì)量保障中，社會組織除了具有為各種社會力量提供參與高等教育質(zhì)量管理的管道，承擔(dān)政府改革后分離出來的部分職能，為高校的質(zhì)量管理提供合作與競爭的平臺等作用之外，社會評價是社會組織影響和調(diào)節(jié)高等教育質(zhì)量的重要機(jī)制。它們往往受政府的委托和資助，接受高校的申請，運(yùn)用評估的方法，開展對高等教育的質(zhì)量鑒定活動，承擔(dān)起高等教育質(zhì)量保障機(jī)構(gòu)的任務(wù)，一方面將學(xué)校辦學(xué)水平和人才培養(yǎng)質(zhì)量的信息提供給社會；另一方面將社會對人才培養(yǎng)的要求、畢業(yè)生的就業(yè)狀況及其他有關(guān)信息反饋給學(xué)校，保證高等教育質(zhì)量沿著社會需要的方向發(fā)展。所以，社會組織在高等教育質(zhì)量保障中發(fā)揮著重要作用。有學(xué)者說：“中介機(jī)構(gòu)的興起是重視高等教育質(zhì)量的結(jié)果，中介機(jī)構(gòu)已成為高等教育質(zhì)量保障體系的重要組成部分?！?sup>[16]

社會評價機(jī)制在高等教育質(zhì)量保障中發(fā)揮重要作用。在英國，直接推動民間團(tuán)體或社會中介組織，通過審計、評價等手段來保證高等教育質(zhì)量，是近些年來的重要舉措，并由此形成了“政府—中間組織—高校”這樣的管理體系。^[17]如1997年建立的高等教育質(zhì)量保證署（QAA）主要運(yùn)用審計、評價等手段，全面負(fù)責(zé)英國高等教育的質(zhì)量保障事宜。在美國，地區(qū)性和全國專業(yè)性的認(rèn)證機(jī)構(gòu)所進(jìn)行的高等教育認(rèn)證，也都是以評價為主要手段。這些認(rèn)證機(jī)構(gòu)都是私立的、非政府性的組織。在我國，社會中介組織的教育評價正在發(fā)展過程中，如目前社會上一些民間組織的大學(xué)排行榜。