清華大學NGO研究所王名教授認為, 社會組織又稱非政府組織、 民間組織,泛指那些在我國當前的社會轉型過程中, 不同社會階層的公民, 通過自發(fā)成立的、 在一定程度上具有非營利性、 非政府性和社會性特征的各種組織形式及其網(wǎng)絡形態(tài)。

廣義上的社會組織是一個寬泛的概念, 包括了人們?yōu)閷崿F(xiàn)特定目標而建立的共同活動群體, 比如政治組織、 經濟組織、 文化組織、 軍事組織、 宗教組織等,它對應的是宏觀和中觀意義上的 “社會” 的概念。 但我國當下使用的 “社會組織” 是一個狹義的概念, 它與微觀層次的 “社會” 相呼應, 是指依法登記, 以社會成員自愿參加、 自主管理為主非營利性、 非政治性、 非宗教性的社會群體。

狹義社會組織概念的提出基本與 “社會建設” 概念的提出同步, 也是出現(xiàn)在2004年。 在我國,1998年中國政府將設于民政部的原社會團體管理局改為民間組織管理局,2004年以前, 官方文件廣泛使用 “民間組織” 的稱呼。2004年3月召開的十屆人大二次會議上的政府工作報告中, 在強調推進政府職能轉變時提出: “要加快政企分開, 進一步把不該由政府管的事交給企業(yè)、 社會組織和中介組織?！?黨的十六屆六中全會報告和十七大報告都明確地提出要 “健全社會組織” “加強社會組織建設”, 至此, “社會組織” 的概念逐漸取代了 “民間組織”。目前, 社會組織主要包括三類組織, 即社會團體、 基金會和民辦非企業(yè)組織。 從這個范圍看, 社會組織實際上與國際上使用的 “非政府組織” “非營利組織”“公民社會組織” “第三部門” 以及國內通常使用的 “民間組織” “民間非營利組織” 是同一類組織。

當前中國的 “社會組織”, 是一個既被官方確認, 同時又具有特殊指向和特定內涵的概念, 與國外、 國內學界所說的 “鄰里組織” “非商業(yè)部門” “免稅組織” “公民社會” “社區(qū)組織” “公益團體” “獨立部門” “慈善組織” “社會經濟” (法國、 歐盟) 等稱謂具有相似性、 關聯(lián)性。 在中國當下語境中使用的 “社會組織”, 是一個具有特殊指向和特定內涵的概念, 雖然不是一個很嚴格和科學的名稱, 但是相對于傳統(tǒng) “民間組織” 的過于純粹和過于強調官民意識而言,相對于 “非營利組織” 狹隘的經營內涵而言, 相對于 “非政府組織” 在中國語境中的潛在歧義而言, 具有特定范圍的 “社會組織” 可以說是一個更具有靈活性、 變通性和包涵性的概念。