面對(duì)近代唯物主義起源于英國(guó)這個(gè)偉大的事實(shí)，19世紀(jì)的英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)并不感到自豪或高興，相反，他們敵視唯物主義，執(zhí)迷于宗教。在對(duì)宗教權(quán)威的堅(jiān)守之下，他們寧可迷信著奇跡之說(shuō)，也不愿正視科學(xué)事實(shí)，有意拒斥唯物主義。為了證明這種英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)中普遍存在的病態(tài)現(xiàn)象，恩格斯舉例，一方面，“甚至一些地質(zhì)學(xué)家，例如，巴克蘭和曼特爾也歪曲他們的科學(xué)上的事實(shí)，唯恐過(guò)分有悖于創(chuàng)世記的神話”^[6]；而另一方面，沒(méi)有受過(guò)教育的英國(guó)工人群眾，尤其是歐文派的社會(huì)主義者，卻能夠客觀地思考和分析出宗教問(wèn)題的實(shí)質(zhì)。

隨著英國(guó)的日益開(kāi)放以及歐洲各國(guó)之間往來(lái)交流的深入，歐洲大陸上對(duì)宗教問(wèn)題的懷疑精神也傳入了英國(guó)。面對(duì)人們?cè)絹?lái)越不信仰宗教的現(xiàn)象，英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)越來(lái)越不能直接用宗教來(lái)抵抗唯物主義了。直接的宗教宣傳變得赤裸裸，需要尋找一種更為隱蔽且“科學(xué)”的方式來(lái)證明唯物主義的“不可信”。不可知論認(rèn)為世界本身無(wú)法被真正認(rèn)識(shí)，我們能認(rèn)識(shí)到的，僅僅是表面、部分的現(xiàn)象，即否定徹底認(rèn)識(shí)世界的可能性。既然有不可知的空間，那么人們無(wú)法肯定或否定已知世界之外是否有最高存在物的存在，這就為宗教找到了合理性依據(jù)。因此，不可知論適時(shí)地成為為宗教辯護(hù)的工具，成為英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)代之宗教抵抗唯物主義的武器。

然而恩格斯再次揭穿了英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)的目的，并深刻地指出，即便用來(lái)抵抗唯物主義的不可知論本身，也是一種“‘羞羞答答的’唯物主義”^[7]。這里主要從不可知論三個(gè)具體代表觀點(diǎn)及恩格斯對(duì)它們的批判試作說(shuō)明。

不可知論代表觀點(diǎn)之一：在自然觀上堅(jiān)持唯物主義，認(rèn)為整個(gè)自然界是受規(guī)律支配的，不受任何外來(lái)干涉；但認(rèn)為不能肯定或否定已知世界之外某個(gè)最高存在物的存在。恩格斯對(duì)應(yīng)地批判：科學(xué)的關(guān)于宇宙的知識(shí)已經(jīng)證明了宇宙的形成、發(fā)展的客觀性，沒(méi)有任何關(guān)于造物主或者主宰者存在的可能性；不可知論者本身的自然觀就已經(jīng)確信了這一點(diǎn)，再提出造物主的觀念顯然是一個(gè)矛盾。

不可知論代表觀點(diǎn)之二：承認(rèn)人類的全部知識(shí)來(lái)源于感官，但是不能確定感官是否正確反映了事物。恩格斯對(duì)應(yīng)地批判：“人們?cè)谡撟C之前，已經(jīng)先有了行動(dòng)?！?sup>[8]當(dāng)人們按照自己所感知到的事物的特性去利用這些事物的時(shí)候，所得到的結(jié)果已經(jīng)證明了人們的感知是否正確?！叭绻@些知覺(jué)是錯(cuò)誤的，我們關(guān)于能否利用這個(gè)事物的判斷必然也是錯(cuò)誤的，要想利用也決不會(huì)成功?？墒?，如果我們達(dá)到了我們的目的，發(fā)現(xiàn)事物符合我們關(guān)于該事物的觀念，并產(chǎn)生我們所預(yù)期的效果，這就肯定地證明，在這一范圍內(nèi)，我們對(duì)事物及其特性的知覺(jué)符合存在于我們之外的現(xiàn)實(shí)。”^[9]可見(jiàn)，實(shí)踐是駁斥這個(gè)觀點(diǎn)的最好答案。恩格斯進(jìn)一步指出，只要我們正確地訓(xùn)練和利用我們的感官，我們就能得到符合事物客觀本性的感知。

不可知論代表觀點(diǎn)之三：“我們可能正確地感知事物的特性，但是我們不能通過(guò)感覺(jué)過(guò)程或思維過(guò)程掌握自在之物。這個(gè)‘自在之物’處于我們認(rèn)識(shí)的彼岸?！?sup>[10]這是新康德主義的觀點(diǎn)。在康德那里，作為物自體的“自在之物”是現(xiàn)象的基礎(chǔ)，人們只能認(rèn)識(shí)到現(xiàn)象，但絕不可能認(rèn)識(shí)到“自在之物”?！白栽谥铩弊饔糜谌说母泄?，使人形成感覺(jué)，但感覺(jué)一經(jīng)人主體的加工，就根本不可能達(dá)到對(duì)“自在之物”的真正認(rèn)識(shí)。恩格斯徹底批判了這個(gè)觀點(diǎn)。首先，他分析了康德提出這個(gè)觀點(diǎn)的時(shí)代局限性。由于康德所處時(shí)代自然科學(xué)的不發(fā)達(dá)，對(duì)自然界事物的知識(shí)獲取十分有限，才導(dǎo)致去猜想已知的有限事物背后是否有“神秘的‘自在之物’”^[11]。其次，他指出黑格爾早已對(duì)這個(gè)問(wèn)題作出解答。黑格爾認(rèn)為，只要知道了某一事物的一切性質(zhì)，便知道了這一事物本身?！爸灰愕母泄偈鼓忝靼走@一事實(shí)，你也就完全掌握這一事物，掌握康德的那個(gè)著名的不可認(rèn)識(shí)的‘自在之物’了?！?sup>[12]最后，恩格斯深刻地指出，由于科學(xué)的發(fā)展進(jìn)步，我們不僅能解釋以前所不可理解的事物，而且還能按照我們對(duì)事物成分的認(rèn)識(shí)，將事物制造出來(lái)，從而證明了我們對(duì)事物的認(rèn)識(shí)是正確的?！拔覀儺?dāng)然不能把我們能夠制造的東西當(dāng)做是不可認(rèn)識(shí)的?！?sup>[13]由此不可捉摸的“自在之物”自然完結(jié)了。

通過(guò)對(duì)不可知論代表觀點(diǎn)的逐一批判，恩格斯頗具意味地諷刺道：“我們的不可知論者只要作出這些形式上的思想上的保留，他的言行就像十足的唯物主義者了，實(shí)際上他也是唯物主義者。”^[14]他們?yōu)榱朔磳?duì)唯物主義，就抽象地承認(rèn)唯心主義，實(shí)際上，他們自身潛在地承認(rèn)著根本無(wú)法回避唯物主義的事實(shí)。