過去人們常說科舉制不能選拔優(yōu)秀人才，或者說選拔的多是庸才，并經(jīng)常舉出像李白、曹雪芹這樣的文學(xué)大師和李時珍等科學(xué)家并未中過進(jìn)士來加以證明。不錯，歷史上是有不少著名人物未能科舉及第，也有個別人才從未應(yīng)過科舉，但這并不能說明科舉考試不能選拔人才。

雖然科舉考試的內(nèi)容主要是儒家經(jīng)典和文章辭章，從今天看來，科舉幾乎就是一種文學(xué)考試，一個人的文學(xué)水平往往決定其是否能被錄取，但是，科舉制的真正目的并非選拔文學(xué)家而是選拔從政人才，以詩賦文章做試題并不是為了考查應(yīng)試者的特殊文學(xué)天才，而是為了測試其智力水平和文化素養(yǎng)。詩賦可以言志，家事國事天下事、個人抱負(fù)和習(xí)性好尚皆可以從詩賦中曲折表達(dá)和宣泄出來。只有才情并茂、文理優(yōu)長的人才寫得出好的詩賦。

不過，命題作文與平日的文學(xué)創(chuàng)作是有所不同的，科場中所考的試帖詩必須按照其題意和格律聲韻要求來寫，這是大規(guī)模選拔性考試維持可比性和客觀評卷的公正性的必然要求。個別平時具有非凡的詩歌天才的人不一定就能適應(yīng)考試中的命題作詩。李白在考場上也無法隨意發(fā)揮“白發(fā)三千丈”的奇想。而且李白、杜甫未能考中進(jìn)士還與唐玄宗開元天寶年間“詞人才碩者眾，然將相屢非其人”的特殊朝代背景有關(guān)^[4]。唐代多數(shù)文學(xué)家還是考中過進(jìn)士的，如陳子昂、張九齡、王維、韓愈、柳宗元、劉禹錫、白居易、李商隱、杜牧等皆為進(jìn)士出身。歷史上流傳下來的多數(shù)詩文集也是科第中人所為。大規(guī)模統(tǒng)一考試是會遺漏某些人才，但我們要從總體來看其功能如何，不能因?yàn)閭€別杰出人才未能考中就否定整個制度。從唐宋至明清，多數(shù)著名人物都是通過科舉階梯登上歷史舞臺的。

科舉考試是要選拔文官而非文學(xué)家，而政治才干與文學(xué)水平畢竟不是一碼事。以詩賦文章來選拔文化素養(yǎng)較高的從政人才是為了保證官僚隊(duì)伍的文化素質(zhì)，其最終目的還在于臨政治民。文學(xué)家是人才，政治家也是人才。不能僅從文學(xué)的角度來考查科舉人才。從治國安邦的視角來看，一些政治家對社會歷史所起的作用不亞于文學(xué)家所起的作用。擅長作詩的人不一定就善于處理行政事務(wù)，原先擅長詩賦文章的人從政之后，也不一定有很多時間來進(jìn)一步發(fā)揮其文學(xué)才能，因?yàn)槠渲鳂I(yè)并非文學(xué)創(chuàng)作而是千頭萬緒的日常行政事務(wù)。曹雪芹若考中進(jìn)士當(dāng)了大官就不大可能有那么多時間來寫《紅樓夢》這類長篇章回小說，蒲松齡如果早早中舉及第也就不會去寫《聊齋志異》。從政才能與寫作才能的發(fā)展在時間上往往會有矛盾，一個官員整天考慮吟詩作賦或?qū)懻禄匦≌f大概就沒有多少政績。因?yàn)椤拔膶W(xué)、政事，本是異科，求備一人，百中無一”^[5]。當(dāng)然，歷史上也有不少名臣在政事上有功績，在學(xué)術(shù)上也有重大建樹的人，那是因?yàn)樗麄冊诩暗趶恼笊朴谑藢W(xué)相兼，政事之余勤于筆耕。

隋唐五代以后名垂青史的政治人物多數(shù)是由進(jìn)士出身，這說明科舉還是能夠選拔從政人才的。不過，中國歷史上進(jìn)士及第者有十余萬，真正大有作為的人并沒這么多。確實(shí)，科舉拔取的也有一些碌碌無為之士，但這并不能否認(rèn)科舉可以選拔出素質(zhì)較高的人才。因?yàn)榇蠓灿谐删偷娜硕酁楦咚刭|(zhì)者，而高素質(zhì)者不一定就必然會是有成就者。美國著名心理學(xué)家推孟（Terman）和他的助手們，曾對一千多名智商很高的天才學(xué)生進(jìn)行長達(dá)半個世紀(jì)的追蹤研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)成功的人物絕大多數(shù)智商都很高，但達(dá)到一定的智商高度之后，成功與否就主要取決于非智力因素了?？婆e及第僅僅提供一個入仕施展抱負(fù)的機(jī)會，至于后來在政事學(xué)術(shù)上取得多大成就，往往就要看其強(qiáng)烈的事業(yè)心和堅(jiān)強(qiáng)的意志力，包括性格、氣質(zhì)、閱歷、時代、環(huán)境和機(jī)遇等都會對一個人成就大小起影響作用。就像我們不能說現(xiàn)代高考狀元中有些人日后默默無聞，就指責(zé)高考制度只會選拔高分低能者一樣，科舉入仕者中有些人無大作為是不足為奇的正常現(xiàn)象。

不是科舉選拔了庸才，而是庸才害死了科舉。朱熹說過：“非是科舉累人，乃人累科舉也。”一般情況下，庸才很難過五關(guān)斬六將登上進(jìn)士的名位，但部分庸才的存在卻使人們對科舉制產(chǎn)生更多的懷疑。不是科舉選才機(jī)制不好，而是到后來操作此制度的人不好。制度與人具有相互制約與依存的關(guān)系。光有制度，沒有合適的人去執(zhí)行，或不按程序操作，再好的機(jī)制也無法發(fā)揮出其功能。這就像修建了一座堅(jiān)固的城池，但沒有合格的士兵去把守，照樣不起防御的作用。

史載宋太宗繼位后曾說：“朕欲博求俊彥于科場中，非敢望拔十得五，止得一二，亦可為致治之具矣?！?sup>[6]宋太宗很明白科舉所取之士不可能個個成大器，只要有百分之一二十的人能成大才便算成功。