作為一種古老的民俗文化現(xiàn)象，有關(guān)十二生肖的起源，歷代學(xué)者眾說紛紜。有人認(rèn)為生肖與地支同源，可以追溯到史前的傳說時代?！妒酚洝分兴d黃帝“建造甲子以命歲”，“大撓作甲子”就是這類說法的反映，學(xué)者們認(rèn)為這里所說的“甲子”就是指的十二生肖。清代學(xué)者趙翼在《陔余叢考》中說：“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o(jì)歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳?！保▍⒁娗濉ぺw翼《陔余叢考》）。有的學(xué)者甚至持生肖外來說的觀點，認(rèn)為十二生肖是由古巴比倫傳入中國的，持這種觀點的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·釋支干》中講：“十二肖像于巴比倫、埃及、印度均有之，然均不甚古，無出于西紀(jì)后百年以上者。意者此始漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也?！闭J(rèn)為生肖為中東地區(qū)居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定，其傳入中國的時間，當(dāng)在漢武帝通西域之時。以上觀點見仁見智，作者不敢主觀判斷是非，但通過大量的文獻(xiàn)資料證明，生肖的確起源于中國，是華夏先民動物崇拜、圖騰崇拜以及早期天文學(xué)的結(jié)晶。

關(guān)于十二生肖的記載，現(xiàn)有文獻(xiàn)資料中，以《詩經(jīng)》為最早?！对娊?jīng)·小雅·吉日》里有：“吉日庚午，即差我馬”八個字，意思是庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子，這是將午與馬相對應(yīng)的例子?？梢娫诖呵锴昂?，地支與十二種動物的對應(yīng)關(guān)系已經(jīng)確立并流傳。1975年，在湖北云夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，進(jìn)一步證明十二生肖在春秋前后已存在。出土竹簡的《日書》甲種有一章標(biāo)題為《盜者》，其內(nèi)容為占卜盜者相貌特征，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，〔原文脫漏〕盜者男子，青赤色……巳，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全?！矗R也，盜者長須耳。申，環(huán)也，盜者圓面……”

《日書》中所記十二生肖大體近似于現(xiàn)在流行的說法。據(jù)考證，睡虎地十一號墓下葬于秦始皇三十年（公元前217年），因此十二生肖的產(chǎn)生至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學(xué)者們認(rèn)為，這是迄今為止，在我國發(fā)現(xiàn)的關(guān)于十二生肖的最早而又較系統(tǒng)的記載（以下為甲骨文的十二生肖）。

中國十二生肖的起源與中國文明的起源同樣古老，它是組成中國古老文明的一個重要文化因子，古歷法的誕生、對中國文化影響深遠(yuǎn)的陰陽五行哲學(xué)觀念的產(chǎn)生都包蘊(yùn)其中。十二生肖文化也歷久不衰，從亙古蠻荒走向昌達(dá)文明的現(xiàn)代，生肖依然是現(xiàn)在中國民間普遍流行的紀(jì)年符號（屬于天文歷法），每當(dāng)新年伊始，這一年的生肖物便成為該年的吉祥物而備受人們喜愛。生肖也是計算人們生年和歲數(shù)的方法，不識字的老人會子鼠、丑?！杆愠瞿愕哪挲g，“你屬什么”成為循問年齡的常用語?，F(xiàn)在流行的生肖文化的一個核心內(nèi)容生肖算命，將人的出生時間與某種動物或其他事物聯(lián)系起來，預(yù)算人的行為、命運（隱含了原始圖騰崇拜的意識）。生肖文化不僅深深植根于歷史，而且廣泛彌漫于現(xiàn)代人的生活中，有種種豐富的表現(xiàn)。優(yōu)美的神話、傳說中不乏生肖的形象：牛郎織女、玉兔搗藥、龍女牧羊、老鼠娶親、水漫金山、神猴孫悟空、豬八戒等等，不勝枚舉；歷代宮廷的銅鏡上，民間的窗花上，碑碣墓志上都可以看到生肖的蹤影，生肖圖案、紋樣成為吉祥的象征；關(guān)于生肖的篆字、繪畫、書法和工藝品使人們得到藝術(shù)的享受；民間流行的生肖剪紙、生肖卡、生肖游戲為民眾的生活增添了無窮樂趣；多彩的民俗生活現(xiàn)象，不同地域特異的風(fēng)俗習(xí)慣也因生肖文化的浸染而更加紛繁多姿；語言、文學(xué)的殿堂也因生肖文化的點染增色不少。