十八世紀(jì)中葉到末葉之間，歐洲知識分子對古代希臘、羅馬的興趣急速的高漲，具有嚴謹樣式的新古典主義在羅馬興起，并迅速擴展到歐、美各地。這個運動一方面是對十八世紀(jì)前半期，具有絕對地位的巴洛克與洛可可華麗裝飾性的品味而起的反動；另一方面，也是一些藝術(shù)家渴望重振希臘、羅馬藝術(shù)的赤忱所驅(qū)。此時的文化背景是：學(xué)問的進步帶來考古學(xué)上的新發(fā)現(xiàn)與古代知識的普及。文藝復(fù)興時期的人們透過羅馬時代的遺物認識古代文化，然而仍僅限于片斷式的見解。相對于此；十八世紀(jì)遠期具備更多的知識，首先開始于1784年的赫爾克萊姆的發(fā)現(xiàn)與1749年龐貝遺址的發(fā)掘。將歷史中存在過的古代文化實態(tài)呈現(xiàn)出來，它為新古典主義帶來沖擊，有人甚至認為，這兩個遺址的發(fā)掘引起了新古典主義運動，因為它為古代藝術(shù)的真面目提供了一些證據(jù)。 這些證據(jù)與知識經(jīng)由德國的美術(shù)史家溫克爾曼建立起新古典主義繪畫審美理論。溫克爾曼認為畫家、雕刻家的角色在于實現(xiàn)超越時代民族的差異，并擁有萬人所共通的“理想美”。在歷史中，以最完美的形式實現(xiàn)這種理想美的是希臘的古代藝術(shù)，因此他主張藝術(shù)家必須以所有的希臘古代藝術(shù)為藍本。溫克爾曼這種“理想美”的美學(xué)，透過富有說服力的文章，在十八世紀(jì)中葉很快的傳遍全歐洲，成為新古典主義美學(xué)所表現(xiàn)的思潮。