最早的以自由主義者自稱的人們（如前面所述，盡管拿破侖曾對(duì)他的制度使用過“自由主義”這個(gè)詞），是西班牙的某些反對(duì)拿破侖占領(lǐng)的人。后來，“自由主義”這個(gè)詞傳到法國(guó)，在那里，它是指 1814 年波旁王朝復(fù)辟后反對(duì)?；手髁x的一批人。在英國(guó)，許多輝格黨人已經(jīng)日益成為自由主義者，甚至有少數(shù)托利黨人也是如此。而在 19 世紀(jì) 50 年代，一個(gè)新的自由黨成為英國(guó)政治界的一支重要力量。19 世紀(jì)出現(xiàn)的或者說“古典的”自由主義，在各個(gè)國(guó)家的表現(xiàn)雖有不同，但是它們有著許多基本的相似之處，包括對(duì)每個(gè)秩序井然的現(xiàn)代社會(huì)個(gè)人應(yīng)該享有的權(quán)利與自由的強(qiáng)調(diào)。

自由主義者的信條一般說來，自由主義者都是商人階級(jí)和專門職業(yè)者，還有那些希望改善其社會(huì)地位的有進(jìn)取心的地主。他們相信的是那些現(xiàn)代的、開明的、有能力的、明智的和公正的東西，并且深信人類具有自我管理和自我控制的能力。他們對(duì)于議會(huì)制或代議制政府予以高度評(píng)價(jià)，因?yàn)檫@種政府同可信賴的各部以及公正守法的行政機(jī)構(gòu)一起，是通過合理的討論和立法程序而進(jìn)行活動(dòng)的。他們要求，政府的全部活動(dòng)應(yīng)完全公開，而為了確保做到這一點(diǎn)，他們要求堅(jiān)決實(shí)現(xiàn)言論自由和集會(huì)自由的權(quán)利。他們認(rèn)為，所有這些政治利益，很可能在一個(gè)健全的立憲君主制下面得到實(shí)現(xiàn)。除在英國(guó)之外，他們主張制定明確的成文憲法。他們不是民主主義者，由于害怕下層群眾無節(jié)制的舉動(dòng)或者無理智的政治上的過激行為，他們反對(duì)賦予每個(gè)人以選舉權(quán)。僅僅是由于 19 世紀(jì)歷史潮流的發(fā)展，自由主義者才逐步地和勉強(qiáng)地接受了成年男子普選權(quán)的思想。他們贊同美國(guó)革命和法國(guó)革命中提出的“人權(quán)”學(xué)說，但是明確地強(qiáng)調(diào)財(cái)產(chǎn)權(quán)問題。他們的經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)，是遵循英國(guó)的曼徹斯特學(xué)派，或者是法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家讓·巴蒂斯特·薩伊的學(xué)說。他們贊成放任主義，懷疑政府管理商業(yè)的能力，并且想要擺脫在當(dāng)時(shí)仍然存在的行會(huì)制度，同時(shí)對(duì)于新興的產(chǎn)業(yè)工人想要組織工會(huì)的企圖持反對(duì)態(tài)度。

他們?cè)趪?guó)際上鼓吹貿(mào)易自由，降低關(guān)稅率或者取消關(guān)稅，從而使各國(guó)都能夠順利地在彼此之間以及同工業(yè)的英國(guó)交換產(chǎn)品。他們認(rèn)為，這樣一來，每個(gè)國(guó)家都將生產(chǎn)最適合于本國(guó)條件的產(chǎn)品，因而能最大限度地增加財(cái)富和提高生活水平。他們相信，隨著財(cái)富、生產(chǎn)與發(fā)明的增多，以及科學(xué)的進(jìn)步，必將會(huì)帶來人類共同的進(jìn)步。他們一般地都認(rèn)為，現(xiàn)存的教會(huì)和土地貴族是前進(jìn)的障礙，因而對(duì)之表示不滿。他們寄希望于寬容和教育的普及。他們還持有強(qiáng)烈的平民態(tài)度，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)、征服者、軍官、常備軍和軍費(fèi)支出等一概表示深惡痛絕。他們是要通過立法程序而有條不紊地進(jìn)行變革。他們面對(duì)革命的思想而畏縮不前。歐洲大陸各國(guó)的自由主義者，通常都是贊美英國(guó)的人。