由于各個地區(qū)在一個全球性專業(yè)化生產(chǎn)中發(fā)揮著各自應(yīng)有的作用，于是，地球在經(jīng)濟(jì)上前所未有地統(tǒng)一起來了。西歐——在 1870 年主要是大不列顛——是“世界工場”，地球上另外那些地區(qū)在滿足它的多種多樣的需求。1866 年，英國一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家深為驚異地看到，今天的英國在芝加哥和敖德薩有它的糧倉，在加拿大和波羅的海有它的森林，它的養(yǎng)羊場在澳大利亞，它的金礦和銀礦在加利福尼亞和秘魯，它喝從中國運(yùn)來的茶葉，飲從東印度種植場弄來的咖啡。到第一次世界大戰(zhàn)時，大多數(shù)歐洲“內(nèi)部地帶”國家也都同樣可以說是如此。

名副其實(shí)的世界市場一個名副其實(shí)的世界市場業(yè)已創(chuàng)立起來。貨物、勞務(wù)、金錢、資本和民間往來，差不多不再顧及國界。商品買賣的價(jià)格是世界一致的。比方說，在小麥買賣中，商人們每天通過電報(bào)和海底電纜，追蹤明尼阿波利斯、利物浦、布宜諾斯艾利斯和格但斯克的價(jià)格，他們到最便宜的地方去買，到最貴的地方去賣。這樣，世界小麥的供應(yīng)大體上就依照需求和支付能力來進(jìn)行分配。如果說意大利收成不好，價(jià)格昂貴，米蘭的工人就從其他來源獲得食物。在另一方面，意大利的小麥種植者在這種情況下將感受到世界性競爭的壓力。世界性的市場在把世界組織成一個統(tǒng)一的經(jīng)濟(jì)體的同時，也首度把相隔遙遠(yuǎn)的地區(qū)帶入競爭之中。商品貨物的生產(chǎn)者——不管是企業(yè)家、工廠雇員、農(nóng)民還是咖啡種植者——對自己的產(chǎn)品是否有出路毫無把握，而在過去，產(chǎn)品的出路通常是確切的。他們不僅要與街對面或者馬路另一頭的人競爭，還要與全世界的其他生產(chǎn)者競爭。正是這一生產(chǎn)與消費(fèi)世界體系，確立了現(xiàn)在被稱為“全球化”的現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

新世界市場有力地促進(jìn)了先前主要生產(chǎn)糧食的農(nóng)業(yè)社會的出口工業(yè)和商品生產(chǎn)的發(fā)展。在 1914 年之前的數(shù)十年里，位于亞洲、非洲和美洲的殖民地區(qū)，迅速提高諸如茶葉、咖啡、糖和可可等商品的生產(chǎn)，這些商品的大部分流入到歐洲和北美工業(yè)化程度更高的資本主義經(jīng)濟(jì)體。圖中那些印度工人采集茶葉以出口，盡管工錢很少，但他們也由此參與到全球貿(mào)易體系中，這一貿(mào)易體系改變著世界幾乎每個地方的農(nóng)業(yè)和日常生活。（The Art Archive）

周期性繁榮與蕭條一個完整的世界市場的創(chuàng)立，非歐洲國家得到資金和進(jìn)行建設(shè)，以及隨之而來的對歐洲日益增長的人口的供養(yǎng)，這些都是 19 世紀(jì)“自由”資本主義制度的偉大勝利。由于數(shù)以千計(jì)甚至數(shù)以百萬計(jì)的個人和廠商在沒有中央計(jì)劃的情況下互相調(diào)劑需求，因而這個體系是錯綜復(fù)雜的。但是，它極不穩(wěn)定，在這樣一個世界經(jīng)濟(jì)交流網(wǎng)絡(luò)里，大多數(shù)人的境況弱不禁風(fēng)。地區(qū)與地區(qū)競爭，人與人競爭。美國中西部谷物的一次跌價(jià)，除了使少數(shù)投機(jī)分子破產(chǎn)外，還可能迫使德意志或者阿根廷的小麥種植者以一個使他絕望的價(jià)格出售自己的產(chǎn)品。如果一個工廠主的競爭對手比他成功地廉價(jià)售出產(chǎn)品，或者有一種新產(chǎn)品使他的產(chǎn)品過時，那他就可能在買賣中被排擠掉。勞動者只有在雇主需要時才可能被雇用，當(dāng)生意蕭條時，或者當(dāng)由于有了節(jié)省勞動力的新發(fā)明而活計(jì)消失時，他們就會面臨失業(yè)。

這個體系歷經(jīng)周期性的繁榮與蕭條，后者最著名的例子就是在 1873 年左右發(fā)生，而大約持續(xù)到 1893 年的長期蕭條。新的世界經(jīng)濟(jì)倚仗擴(kuò)張和信用貸款，可是有時候人們未能償還他們的債務(wù)，信用貸款因而收縮；有時候擴(kuò)張沒能與期望值并駕齊驅(qū)，而預(yù)期的利潤結(jié)果變成為虧損。為了同私人制資本主義的根本無保障作斗爭，所有對策都用上了。政府制定保護(hù)性關(guān)稅抵制來自別國的競爭；商業(yè)企業(yè)開始從事兼并活動，有時是向著壟斷靠攏。政府為工人階級采取社會保險(xiǎn)措施來對付事故、疾病和失業(yè)。同時，工聯(lián)主義和社會主義運(yùn)動方興未艾。所有這一切清楚地表明，19 世紀(jì)無節(jié)制的、自由放任的資本主義在 1880 年之后的那些年代里，逐漸地衰落下去了。