楔形文字是古代兩河流域最重要的文化成果之一，它的創(chuàng)造者是蘇美爾人。楔形文字與象形文字一樣自圖畫文字脫胎而來。約公元前3300年，即烏魯克文化期，蘇美爾人有了圖畫文字，一個符號往往有幾個含義。例如眼睛（符號為一只眼睛圖像） 不僅指眼睛本身，還有“面孔”“前面”“前面的”等意思。迄今發(fā)現(xiàn)的圖畫文字一般刻寫在石板上。

公元前3000年代早期，圖畫文字被楔形文字所取代，石板或石質(zhì)材料雖然仍作為書寫材料，但主要材料轉(zhuǎn)變?yōu)橐子谥谱?、成本低廉的泥板。蘇美爾人用削尖的木棍壓在濕潤的泥板上，“寫”出形形色色的文字符號。因為按壓時總是“筆頭”先行，提“筆”后留在泥板上的便是一串串橫豎交叉、前尖后闊、形似木楔或釘頭的符號?！皩憽焙玫哪喟褰?jīng)過曬干或焙干，就成為泥板文書。它們可以是由許多塊泥板組成的鴻篇巨制，也可以是袖珍小書。

楔形文字由表意符號、表音符號和部首符號組合而成，總數(shù)在600個以上，常用符號只是其中的一半左右。三類符號的功能與古埃及象形字相同，只是表音符號多了元音，而不像象形文字只有輔音。由于符號多、“筆畫”多，楔形文看上去更為復(fù)雜。這種文字體系后來被阿卡德人借用表達阿卡德語，繼而傳給古巴比倫人、亞述人和波斯人，并隨著兩大帝國的統(tǒng)治而流行于整個西亞。盡管楔形文字的創(chuàng)造者蘇美爾人的口語很早就已失傳，但他們的書面語卻因楔形文著作的緣故，成為古巴比倫與亞述知識分子長期閱讀與研究的對象。懂蘇美爾語是一個人有教養(yǎng)的象征。這也是亞述王宮圖書館藏有大量蘇美爾文獻的原因。公元前4世紀，馬其頓王亞歷山大滅波斯帝國后，楔形文字逐漸消逝，至19世紀以前，已變?yōu)闊o人能識的死文字。當西方學(xué)者17世紀在兩河流域發(fā)現(xiàn)楔形文字符號時，有些人還以為是蟲子爬過留下的遺跡。經(jīng)過一個多世紀的破譯努力，英國皇家亞洲學(xué)會在1857年經(jīng)過驗證，宣布楔形文字被正式破譯，證明楔形文字是能夠充分代指人類感情與行為的文字符號系統(tǒng)。

古代兩河流域的宗教始終是多神教，神靈數(shù)量難以統(tǒng)計。每座城市，每個街區(qū)，甚至每個小居民點都有自己的保護神。

對于各種自然現(xiàn)象與社會現(xiàn)象，兩河流域的人們都給以相應(yīng)的宗教解釋。如關(guān)于終極性的問題——世界起源問題，蘇美爾人、阿卡德人認為世界本是迷迷蒙蒙的水，然后出現(xiàn)海洋，之后在水中升起巨大的山嶺，頂端有天神恩（阿卡德人稱恩努），底部是大地女神基。天地神結(jié)為夫妻，產(chǎn)生兒子即大氣之神恩利爾。恩利爾長大成人，把連體的父母永遠分隔開來，從此恩利爾主宰大地，養(yǎng)育出一大批神靈。其長子是月神南納爾，阿卡德人稱之為蘇恩。月神之子是太陽神，蘇美爾人稱烏圖，阿卡德人稱沙馬什。古巴比倫時期，阿摩利人崇拜主神馬爾都克，表明統(tǒng)一國家有了統(tǒng)一的神。但馬爾都克只是眾神之首，并不是后來一神教的那種無所不能的唯一神。繼蘇美爾—阿卡德之后的古巴比倫至亞述帝國，都繼承了蘇美爾人的這種多神崇拜以及宗教儀式與基本世界觀、價值觀，這也是蘇美爾文獻能夠長期保存、被閱讀的原因。

在蘇美爾的宗教神話中，有關(guān)大洪水的故事影響至遠。兩河流域有時洪水泛濫成災(zāi)，人畜損失慘重。宗教神話把大洪水視作神對人不順從行為的懲罰。結(jié)果地上的人類皆被溺死，只有賽蘇陀羅一家因事先得到神的通知而幸免于難。這個故事是《圣經(jīng)·舊約全書》諾亞方舟故事的藍本。

在古代兩河流域，有專業(yè)化的祭司負責與神的聯(lián)系，主持向神靈獻祭的儀式，代神解釋信徒們提出的問題。他們集中在廟宇當中，有自己的田產(chǎn)和牲畜、依附農(nóng)民與奴隸，構(gòu)成特殊的社會集團。為管理方便，僧侶內(nèi)部分成若干等級，不同等級有各自的義務(wù)與權(quán)利。僧侶們雖以男性為主，但也有不少女祭司，他們可被看作是古代知識分子群體，負責制定歷法，保存與編纂經(jīng)典，傳授知識。

僧侶集團因人數(shù)眾多和財產(chǎn)殷實，有時會成為一國中的政治力量，連國王也不能小覷。但總體而言，古代兩河流域的僧侶集團是王權(quán)的附庸和維護統(tǒng)治的有力工具。

蘇美爾列國至古巴比倫王國時期（公元前3000—前2000年）的文學(xué)作品傳下來的數(shù)量可觀，按內(nèi)容分類，大多數(shù)與宗教有關(guān)，涉及神話、英雄故事、巫術(shù)等題材。也有少量作品描述世俗戰(zhàn)爭與日常生活，如史詩、紀實文學(xué)和戰(zhàn)爭文學(xué)作品。最著名的是長詩《吉爾伽美什》，載于12塊泥板上，總計3000多行，主人公是烏魯克國王吉爾伽美什。他在詩中被描述為相貌出眾、武藝超群，同時又是智者，有許多英雄般的舉動，連女神都為之傾慕，卻遭到拒絕。女神因此懷恨在心，將吉爾伽美什的好友殺死，引起他的痛苦與恐懼，決定去探求有關(guān)生與死的奧秘。他進行了漫長的旅行，但并未得到永生的答案，死亡仍是他的宿命。史詩反映了蘇美爾人對命運與神意的懷疑與抵制，生動曲折的敘述表明蘇美爾人已具有高度的形象思維與抽象思維能力。

《埃努瑪·埃立什》也是傳世的著名作品，記寫在7塊泥板上，試圖用想象解釋難度極大的世界起源問題，假設(shè)最初世界是一片混沌，然后是神的出現(xiàn)，創(chuàng)造天地日月星辰、動植物與人類等世界萬象。

蘇美爾的文學(xué)家還能熟練地應(yīng)用楔形文描寫現(xiàn)實世界發(fā)生的事件，分析事件的因果關(guān)系，一只腳已邁進史學(xué)的門檻。只是因為兩河流域的特殊地理位置與富庶的條件，外族入侵不時打斷正常的發(fā)展進程。譬如關(guān)于烏魯卡基那改革的錐形泥板文書，就有對改革來龍去脈的相當細致的分析，已具有對單個事件如實敘述并探討因果關(guān)系的能力。但這種近似史學(xué)的寫實作品并不多見，蘇美爾人之后更是只有史話而無史學(xué)。

自蘇美爾時代到新巴比倫，兩河流域遺留下來許多建筑廢墟，基本建筑材料是經(jīng)過晾曬的生磚，這點與古埃及有明顯的地區(qū)性差別。主因是兩河流域的石材來源地距離遠，開采與運輸不易，因此蘇美爾建筑家只好因地制宜，利用盛產(chǎn)的黏土建造民房與宮室。為避免洪水威脅，在地勢平坦的巴比倫尼亞地區(qū)，城市一般建造在高地的平臺上。蘇美爾時代已有多層建筑，如烏爾第三王朝的神廟僅臺基便有三層，每層高達11.5米，均用在天然瀝青中浸泡過的生磚壘砌。

相對保存最完整的古代兩河流域城市廢墟是亞述帝國首都尼尼微與迦勒底人統(tǒng)治時期的巴比倫城。尼尼微城市周長達12公里，城墻用石塊與生磚壘砌而成，墻高6—10米，寬達15米。城門共15座，小河從城中穿過。城內(nèi)有宏偉的宮殿神廟和大片民居區(qū)。巴比倫城顯然預(yù)先進行過細致規(guī)劃，除尼布甲尼撒二世修建的宏大城墻外，城內(nèi)有石板鋪就的主干道，民居、商店與王宮、神廟錯落有致。

建筑藝術(shù)與雕刻藝術(shù)緊密相連。盡管兩河流域缺少石材，但石質(zhì)的雕塑與浮雕裝飾在蘇美爾時代便較為常見，如烏爾神廟墻壁上的放牛人與牛的浮雕是日常生活的寫照。亞述帝國首都阿淑爾和尼尼微位于北部，鄰近山區(qū)，宮殿建筑使用了許多石材，并配有大量動物與人物的雕像與浮雕，如尼尼微宮殿中國王乘戰(zhàn)車狩獵的浮雕、牛身人面與獅身人面雕像均堪稱精品。

古人注重歷法，而制定歷法需觀測天象，故兩河流域自蘇美爾人始便積累了較為豐富的天文學(xué)知識，如根據(jù)月亮圓缺規(guī)律擬定的陰歷。蘇美爾人也繪制過星象圖，確定了許多星座的位置，認識到黃道十二宮，對諸如彗星、流星之類天象有過記載。

蘇美爾人在數(shù)學(xué)方面也有自己的研究成果。由于丈量土地、編制歷法、通商貿(mào)易、農(nóng)業(yè)與手工業(yè)生產(chǎn)需要統(tǒng)計與計算的需要，他們發(fā)明了60進位與10進位的計算方法與表示符號，懂得算數(shù)四則題的運算，并制定了四則運算表。而且蘇美爾數(shù)學(xué)家能夠進行平方和平方根、立方和立方根的計算，會解一次、二次方程，可以求得三角形、長方形、圓形、梯形、正六邊形的周長與面積。

蘇美爾醫(yī)生對病癥的處理超越了巫術(shù)階段，并產(chǎn)生了行醫(yī)的專門人才。治療方法包括問診、對癥下藥、按摩、灌腸、傷口包扎等。藥物包括用某些礦物、動植物制作的丸藥、散粉、湯藥。對于這種傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)的療效，今人并不很清楚。

總體說來，早期科學(xué)與技術(shù)的進步均出自社會的直接需求，表現(xiàn)為經(jīng)驗化的應(yīng)用知識，為近代科技的誕生做了前期的一定準備。某些成果，如60進位制今天仍在使用。

[1] 蘇美爾人的年表中有烏爾第一王朝（公元前26世紀—前25世紀中葉）、第二王朝（公元前25世紀中葉—前24世紀晚期）。

[2] 《烏爾納姆法典》是今人能夠看到的最早的成文法典。之前可能有蘇美爾法典，但沒有流傳下來具體的法律條款。

[3] 所幸泥板未被焚毀，于19世紀被英國考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)。蘇美爾人的信息及蘇美爾人的史詩《吉爾伽美什》等大量文獻均由于這次發(fā)現(xiàn)而被世人所知。

[4] 另六大奇跡是金字塔、以弗所的阿泰密斯神廟、奧林匹亞的宙斯神像、哈利卡納蘇的摩索拉斯陵墓、羅德斯島的阿波羅神像、亞歷山大里亞的燈塔。