19世紀30年代，由于工業(yè)革命的完成，英國資產(chǎn)階級富上加富，工人階級則越來越貧困，而且毫無政治權利。1836年，技術工匠洛維特在倫敦發(fā)起成立倫敦工人協(xié)會的運動，呼吁工人們團結(jié)起來，為爭取自身的政治權利而斗爭。

1838年，倫敦工人協(xié)會提出名為“人民憲章”的六點政綱，其中包括“凡年滿21歲、身體健康、無刑事犯罪的男子均有選舉權；全國劃分人數(shù)相等的300個選區(qū)；取消候選人的財產(chǎn)資格限制；實行秘密投票”等現(xiàn)代選舉制度的基本內(nèi)容。

“人民憲章”一公布，立即受到廣大工人的熱烈擁護。有128萬人簽名要求實現(xiàn)“人民憲章”的請愿書被送到國會，卻被國會冷冷地斷然否決。政府又派出軍警鎮(zhèn)壓，將奧康諾等憲章派領導人抓捕判刑。這場運動在世界近代史上被稱為“憲章運動”，運動的第一次高潮就這樣被鎮(zhèn)壓下去了。

英國工人與資產(chǎn)階級進行斗爭

3年以后，在出獄的奧康諾等人的領導下，擁護“人民憲章”的工人們成立了有嚴密組織的全國憲章派協(xié)會，入會者達到5萬人。他們再次向國會遞交請愿書，內(nèi)容還增加了廢除“新貧民法”和教會的什一稅等，簽名擁護的工人多達300多萬。可是由于憲章派領導成員間意見分歧，面對政府再次進行的否決與武力鎮(zhèn)壓，“憲章運動”的第二次高潮又被強行平息了。

1848年，法國爆發(fā)了二月革命。憲章運動的報刊《北極星報》等抓住有利時機，宣傳憲章派政治主張。這一來，代表資產(chǎn)階級利益的英國政府官員們緊張萬分。

4月10日，數(shù)萬名民眾陸續(xù)來到坎寧頓草場。奧康諾照例是坐馬車來到集會處，他將替民眾去威斯敏斯特國會大廈遞交請愿書，但是馬車被警察攔下來。一名警官神色嚴厲地對他說，自己受倫敦警察廳之命轉(zhuǎn)告他，集會是允許的，但率眾去國會大廈，將被視作游行，這種游行是威脅政府的非法行為，必須承擔一切后果。

工人舉行集會

奧康諾又看到大批軍警正整隊往坎寧頓草場去。面對威脅，奧康諾屈服了。他來到集會處，面色蒼白，神色惶恐，流著淚向民眾講話。原先他講演時口若懸河的風采不知哪去了。他居然還說去國會大廈游行是愚蠢的。這番演講使集會的民眾對奧康諾失去了信心，數(shù)萬名集會的民眾就這樣逐漸散去。后來，奧康諾又規(guī)規(guī)矩矩地上車，去國會大廈遞交請愿書。結(jié)局是可想而知的，請愿書再次被國會否決，“憲章運動”的第三次高潮就這樣因領導成員的臨陣動搖而被當局再次鎮(zhèn)壓了。

憲章運動的意義

憲章運動盡管沒有取得勝利，但它標志著在人類歷史上，無產(chǎn)階級第一次作為獨立的政治力量登上了歷史舞臺。它推崇的普選制和政黨組織方式，成為現(xiàn)代政治活動中的基本模式。