撒哈拉以南的古代非洲相當(dāng)悠久的文化是世界文化的重要組成部分。這一地區(qū)由于人種復(fù)雜，地域遼闊，加之地理條件以及對外聯(lián)系的情況各異，在長期的歷史發(fā)展過程中形成了兩種不同類型的文化。一是撒哈拉沙漠南緣的西非和印度洋沿岸的東非文化，它們不同程度地受到北非、埃及和西亞文化的影響。二是赤道周圍及其以南廣大地區(qū)的文化，它是基本上沒有受到外來影響而發(fā)展起來的獨特文化。

一、撒哈拉沙漠南緣的西非文化

早在公元前1000年，北非和西非之間有兩條穿越撒哈拉的貿(mào)易路線。西邊的一條從摩洛哥出發(fā)，經(jīng)阿爾及利亞的阿德拉爾，到塞內(nèi)加爾河、尼日爾河沿岸；東邊的一條從的黎波里或突尼斯到利比亞西南邊界的加特，然后抵達(dá)尼日爾河，這條重要的貿(mào)易路線古稱撒哈拉商道。西非文明古國的出現(xiàn)同撒哈拉商道貿(mào)易的發(fā)展有著直接的聯(lián)系。7世紀(jì)以后，隨著商道貿(mào)易的繁榮，越來越多的阿拉伯人來到撒哈拉南緣的西非，他們帶來的埃及和北非先進(jìn)的阿拉伯文化同當(dāng)?shù)匚幕嘟Y(jié)合，產(chǎn)生了馬里—桑海文化。

9到11世紀(jì)是加納王國的強盛時期，阿拉伯文化已經(jīng)傳播到西非。當(dāng)時的西非人學(xué)會了阿拉伯文，一些人擔(dān)任伊斯蘭教的領(lǐng)袖，如清真寺的教長、古蘭經(jīng)的誦讀人等。還有一些人悉心鉆研伊斯蘭教教義和阿拉伯文化，著手研究西非的社會、政治和歷史。據(jù)厄爾·貝克利的《北非志》記載，加納王國的首都昆比薩利赫是一座規(guī)模巨大的穆斯林城市，居住著許多有學(xué)問的人。

極盛于14世紀(jì)上半期的馬里帝國繼承了加納的文化傳統(tǒng)，歷代國王都積極倡導(dǎo)學(xué)習(xí)伊斯蘭文化，除了派遣留學(xué)生去埃及或北非城市學(xué)習(xí)，還聘請那里的伊斯蘭學(xué)者前來講學(xué)，推廣阿拉伯文化。14世紀(jì)中葉，廷巴克圖和加奧等城市是西非最重要的文化和學(xué)術(shù)中心，每年從埃及和北非城市運來各種各樣的書籍，包括文學(xué)、歷史、地理、法律和醫(yī)學(xué)等著作。廷巴克圖有多所圖書館，藏有大量的文獻(xiàn)、書籍和手稿。?？茽柷逭嫠乱云浞睒s的學(xué)術(shù)名揚伊斯蘭世界，吸引來自北非甚至西班牙的穆斯林學(xué)者前來教學(xué)和研究。馬里帝國的歷代國王都非常重視興建新的清真寺，西非最早的清真寺建在廷巴克圖城內(nèi)，完好地保存至今。最著名的?？茽柷逭嫠率且凰抡毡狈秋L(fēng)格的建筑，但外形、結(jié)構(gòu)和建筑材料又吸收了西非原有的建筑優(yōu)點，據(jù)傳是14世紀(jì)20年代由西班牙籍著名詩人兼建筑師薩希利設(shè)計督造。

強盛于15世紀(jì)的桑海帝國繼承和發(fā)展了由加納開創(chuàng)、馬里持續(xù)的撒哈拉南緣的西非文化。學(xué)校教育取得了前所未有的發(fā)展，僅廷巴克圖一地在16世紀(jì)中葉就有150到180所伊斯蘭教學(xué)校，這些學(xué)校不僅教授古蘭經(jīng)，還開設(shè)自然科學(xué)和人文科學(xué)的課程。?？茽柷逭嫠乱呀?jīng)發(fā)展成為大學(xué)城，有數(shù)千名學(xué)生學(xué)習(xí)法律、文學(xué)、歷史、地理和醫(yī)學(xué)，來自馬格里布、埃及、阿拉伯半島的學(xué)者、作家和醫(yī)生在那里講學(xué)或進(jìn)修他們的黑人同仁的課程。桑海帝國時期的西非文化已經(jīng)發(fā)展到最高階段，創(chuàng)造了用文字記載的文化，這在撒哈拉以南的非洲極其難能可貴。在數(shù)個世紀(jì)中，桑海涌現(xiàn)了一大批學(xué)問家，到16世紀(jì)中葉，各種學(xué)者先后有數(shù)百名之多。阿赫默德·巴巴是桑海帝國最有學(xué)問的人，據(jù)傳一生著作有700多種，可惜大多已經(jīng)散佚。各大城市都有私人圖書館，私人藏書的情況較為普遍。此外，還建有藏書量極大的公立圖書館。廷巴克圖是同開羅、巴格達(dá)齊名的伊斯蘭世界的文化中心，學(xué)者們在此留下了許多著作和珍貴的資料。歷史學(xué)家薩迪的著述《研究者的編年史稿》是非常突出的一本，頗受研究西非歷史的人們重視。他在桑海滅亡不久寫成的《蘇丹史》是一部不朽的著作，記載了西非地區(qū)，特別是桑海的政治、經(jīng)濟(jì)和文化狀況，在非洲史學(xué)的發(fā)展中占有一定的地位。

二、東非文化

印度洋沿岸東非文化的形成同撒哈拉沙漠南緣的西非文化頗為相似，是阿拉伯穆斯林文化與東非班圖文化長期融合的結(jié)果。13世紀(jì)時形成的斯瓦希里語，普及到自索馬里南部甚至莫桑比克北部的東非沿海地帶，又深入烏干達(dá)、布隆迪、盧旺達(dá)、馬拉維和扎伊爾內(nèi)地。與此同時，出現(xiàn)了以斯瓦希里文記載的文學(xué)作品，這些作品早期以詩歌為主要體裁，大都以宗教為主要內(nèi)容，結(jié)合人們的日常彈唱，口口相傳，實際上也是具有非洲特色的口碑文學(xué)。從內(nèi)容上看，有崇揚統(tǒng)治階級武功的，如東非著名的民間歌謠《利昂哥》，也有阿拉伯穆斯林早期克敵制勝的戰(zhàn)斗故事。葡萄牙殖民者入侵以后，出現(xiàn)了以反對殖民統(tǒng)治為內(nèi)容的長篇史詩《哈姆齊牙史詩》，它取材于上述這些故事，指出依靠自己的力量，團(tuán)結(jié)一致，堅持斗爭，就能粉碎殖民統(tǒng)治的枷鎖。

東非海岸的城邦都信仰伊斯蘭教。清真寺不僅是人們精神生活的中心，也是城邦的主要建筑物，一般都是木石結(jié)構(gòu)、帶柱的小型圓頂建筑。

東非內(nèi)地布干達(dá)王國的文化最為發(fā)達(dá)。布干達(dá)王國興起于16世紀(jì)，強盛于18世紀(jì)。那里極其豐富的口頭傳說，提供了布干達(dá)國家建立及發(fā)展的歷史資料。布干達(dá)人的服飾非常講究，大都穿著整潔的樹皮袍子。這種袍子用當(dāng)?shù)氐臒o花果樹皮制作，并用礦石將樹皮布染得非常漂亮，上面還帶有花紋。布干達(dá)人同周圍其他族的人不同，經(jīng)常穿衣服，且重視裝飾，文化層次顯然高出一籌。

布干達(dá)王國的建筑有著本地文化的特點。宮殿和貴族住宅分布在作為都城的一座小山的山坡和山頂上，屋頂用當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的茅草鋪蓋，呈波浪式，十分精致巧妙，房屋四周用就地生長的高高的黃色蘆葦圍上籬笆，在熱帶陽光下顯得分外耀眼。

三、赤道以南的非洲文化

赤道周圍及其以南地區(qū)的文化同撒哈拉沙漠南緣的西非和印度洋沿岸的東非文化明顯不同。它沒有受到外來文化的影響，也是沒有文字的情況下形成的獨具特色的文化，集中表現(xiàn)在建筑藝術(shù)、木雕藝術(shù)、銅器鑄造技術(shù)、造型藝術(shù)和口頭文學(xué)等方面。

建筑方面，存在于16世紀(jì)以前在今津巴布韋和莫桑比克境內(nèi)的莫諾莫塔帕國雄偉的“津巴布韋”最為典型。這些具有高度技術(shù)水平的石頭建筑群，充分展現(xiàn)了非洲人民在建筑方面的聰明才智。赤道以南的非洲廣大地區(qū)，因地域的差別和族別的不同，住房建筑差異很大，豐富多彩。在南部非洲，人們把住房大都建成半球形，用柔軟的樹條插在地里圍成圓形，上面編制骨架，中間用一根柱子支撐，骨架周圍再用成捆的干草等牢固堆放，頂上蓋有蘆葦。在東非內(nèi)地，住房呈長方形，頂部是平面，用樹條編成的墻壁兩面都用泥土抹平。幾內(nèi)亞灣沿岸的農(nóng)村地區(qū)，房屋成圓錐狀，頂部為尖形，兩邊呈坡度展開。

手工藝方面，赤道以南的非洲廣大地區(qū)素來精湛細(xì)膩，尤其在西部和中部更為突出。西部美妙的編織和精細(xì)的木刻具有高度的發(fā)展水平。當(dāng)?shù)刂圃斓牟剂虾蜎鱿隙伎椨袔缀螆D案或動植物圖案，色彩鮮艷，各種生活用具裝飾著精美的雕刻。建筑物上普遍存有藝術(shù)雕刻，有的柱子上刻有獸像、人頭像；有的墻壁上雕有各種神像和人們的生活起居像；也有的屋頂上刻有動植物的圖像。在盧巴王國和庫巴王國，民間還能制造許多精美的小木雕像，它們主要是宗教儀式上的用品，如崇敬祖先靈魂的圣像、祖先的肖像等，各部分比例協(xié)調(diào)勻稱，形象栩栩如生。

幾內(nèi)亞灣沿岸的人們已經(jīng)用失臘術(shù)鑄造青銅器工藝品。陶工做出未來鑄件的粗模型，蓋上一層熔化了的臘，接著用刀刻出細(xì)節(jié)。等臘晾干后，往模型上涂陶泥，下面留一個孔。陶泥干燥以后，把模型放在水罐里加熱使臘汁流走，然后往孔里注入青銅液，使其占據(jù)臘的部位。青銅液冷卻后，去掉陶泥層，所得鑄件再作加工修飾，雕刻出各式圖案，進(jìn)行磨光裝飾。貝寧、伊費、奧約、阿散蒂和達(dá)荷美等國，青銅雕像和青銅淺浮雕在藝術(shù)上已經(jīng)達(dá)到了很高水平，工藝品的造型藝術(shù)具有獨特的風(fēng)格，除了表現(xiàn)在約魯巴族諸國的赤陶塑雕像外，主要是貝寧的青銅器。從13世紀(jì)開始的200年時間里，貝寧已經(jīng)制造出了各種青銅器，當(dāng)時的歐洲還沒有任何國家能夠掌握同樣高超的青銅鑄造技術(shù)。

口頭文學(xué)方面，赤道以南的非洲廣大地區(qū)留存下來許多美麗的神話、傳說、史詩和故事。內(nèi)容大都反映民族的起源、傳奇或英雄人物的豐功偉績、真摯的愛情故事等。雖然很難斷定產(chǎn)生的確切年代，但它們的流傳對研究赤道以南的非洲歷史，特別是在缺乏文字、考古資料的情況下，不失其重要的作用。