尼克松總統(tǒng)1972年2月對中國的歷史性訪問，標志著中美關(guān)系開始進入一個新紀元。中美雙方簽署的《上海公報》是一個歷史性的重要文件，它奠定了中美關(guān)系的基礎(chǔ)，向全世界表明中美兩國即將結(jié)束長達22年之久的敵視，中美關(guān)系將朝著正?；牡缆钒l(fā)展。哈里·哈丁的《脆弱的關(guān)系——1972年以來的美國與中國》（以下稱《脆弱的關(guān)系》）論述了中美關(guān)系在國際環(huán)境不斷變化、中國大陸和臺灣內(nèi)部的戲劇性發(fā)展，以及美國經(jīng)濟、政治生活的演變?nèi)绾问怪忻狸P(guān)系日漸變冷，中美關(guān)系的脆弱性日益凸顯等問題。^[20]《脆弱的關(guān)系》還論述了中美各自社會對對方看法的轉(zhuǎn)變，顯示了從喜悅到失望又到喜悅，那種起伏不定的情緒是如何影響著諸如臺灣、地區(qū)安全和人權(quán)等實質(zhì)性問題上的沖突。^[21]尼克松訪華促使中美關(guān)系正?；?，但哈里·哈丁認為，來自蘇聯(lián)的共同威脅使兩國走到一起。這種共同利益使兩國拋開在經(jīng)濟制度和意識形態(tài)上的巨大差異而尋求與莫斯科抗衡的相同點。^[22]隨著蘇聯(lián)的解體，中美關(guān)系的戰(zhàn)略基礎(chǔ)不復(fù)存在。

20世紀80年代，中美關(guān)系經(jīng)歷了“失望、疏遠、和解”的過程，這同兩國國內(nèi)政治、文化價值觀念有密切的聯(lián)系，中美之間交往越是深入，兩國之間的矛盾就越是暴露。美國為了遏制蘇聯(lián)的擴張，希望與中國發(fā)展戰(zhàn)略關(guān)系，但通過多次交往，發(fā)現(xiàn)中國實力遠不如美國想象的那樣，實際上，美國人低估了中國極“左”路線，尤其是“文革”給中國帶來破壞的程度。所以，美國政府官員認為，中國距離成為一個全球大國還要幾十年的時間，因此美國不準備“付出高昂的代價”去保持它同北京的關(guān)系。對此，哈里·哈丁認為：“中國在美國的戰(zhàn)略考慮中所具有的意義比70年代初中美開始和解以來任何時候都要小?！?sup>[23]而政治領(lǐng)導(dǎo)人的改變也極大地影響中美關(guān)系的進程，國務(wù)卿黑格（Alexander Meigs Haig，Jr.）1982年6月的辭職，使得里根政府失去了一位主張加強同中國戰(zhàn)略關(guān)系的最積極的支持者。

中美關(guān)系的脆弱性還體現(xiàn)在兩國關(guān)系長期處在矛盾、妥協(xié)、對抗、再妥協(xié)中。哈里·哈丁提出重新制定美國對華政策的建議，他認為，美國在決定對華政策時有一條有用的指導(dǎo)原則，即看它是否與美國對其他國家采取的措施保持平衡。其他侵犯人權(quán)或是與美國貿(mào)易出現(xiàn)順差的國家是否同樣被取消貿(mào)易最惠國待遇？在獲得先進技術(shù)或發(fā)展援助方面，對中國是否與對那些在人權(quán)或外交政策上與中國相似的國家一視同仁？美國如果能夠像對待其他國家一樣對待中國，肯定將有助于與中國建立正常關(guān)系。^[24]哈丁強調(diào)，中美關(guān)系將會比以往更加多樣化，以適應(yīng)多元結(jié)構(gòu)的美國和漸趨多樣化的中國之間的互動。對美國人來說，最為明智的是不追求那種“特殊關(guān)系”，而是應(yīng)該盡力發(fā)展一種正常關(guān)系。中美關(guān)系與其說是那種過去常見的純粹的利益匯合或完全的利益對立，倒還不如更明智地說雙方的目標既有互補也有競爭的一面。^[25]這個政策建議盡管是在20世紀90年代初提出的，但它對克服今天中美兩國關(guān)系的脆弱性仍有建設(shè)性意義。