國際社會稱老年教育為第三年齡教育。教育專家認為，人的一生可分為四個年齡期：第一年齡期為幼兒到青年（以學校學歷教育為主）；第二年齡期為成年期（以職業(yè)技能教育為主）；第三年齡期是退休后的低齡和健康的老年期（以老年教育為主）；第四年齡期是高齡體衰的老齡期，是老齡人逐漸依賴他人贍養(yǎng)護理照料的時期（以自我休閑為主）。

第三年齡教育是終身教育和繼續(xù)教育的最后階段。老齡人通過教育，調節(jié)心理、生理活動，本質上以精神文化教育為主要內容，從而積極促進人口健康老齡化，使老齡人延長第三年齡期和推遲進入第四年齡期。

我國第三年齡教育是伴隨著國民經濟的迅速發(fā)展、人民生活水平的不斷提高、人口老齡化的迅猛到來和干部制度改革等而蓬勃發(fā)展的。1983年，中國第一所老年大學“山東省紅十字會老年大學”成立，標志著我國第三年齡教育邁出了第一步；1984年，我國第一所民辦老年大學“廣東嶺海老年大學”成立。截至2000年8月，我國老年大學、老年學校發(fā)展到17　000多所，學員130萬人。2006年發(fā)展到2．6萬所學校，在校學員230多萬人。這種積極健康的終身教育，為眾多老齡人提供了終身學習的機會，增長了科學文化知識，增添了生活樂趣，提高了生理、心理素質，煥發(fā)了青春，再現(xiàn)了人生價值，成為獨具特色的教育創(chuàng)新。我國第三年齡教育在創(chuàng)新實踐中創(chuàng)造出許多寶貴的基本經驗，得到國際老年大學協(xié)會的高度評價，認為中國在世界第三年齡教育領域處于領先地位。

全國老齡辦2009年在京發(fā)布的《2009年度中國老齡事業(yè)發(fā)展統(tǒng)計公報》顯示，我國老年教育事業(yè)迅速發(fā)展。截至2009年底全國各類老年大學、老年學校已有40　161所。據介紹，2009年以來，文化部門利用文化館陣地開辦的老年學校數(shù)量不斷增加，許多地方面向老齡人積極開辦了電視和網絡學校，老年遠程教育開始起步。同時，各地老年文體活動不斷完善和豐富。公報還顯示，2009年底全國共有各級老齡人協(xié)會436　226個，參加人數(shù)4　227萬人。共有各類老年社團組織（不包括老齡人協(xié)會）38　002個，參加人數(shù)494萬人。