“區(qū)域”(Region)經(jīng)常被當做地理范圍的概念來處理，無論是以自然地理的山脈、流域、盆地、平原，還是以人文的族群分布、信仰覆蓋的人群、語言風(fēng)俗的傳播，抑或是鄉(xiāng)村、城市等人群聚居為標準，總歸是可以用一定的標準劃分出不同的地理范圍來供研究者處理。但是無論以何種標準來處理，研究者頭腦中始終要堅持的問題是：為什么劃分為這個區(qū)域?這個區(qū)域現(xiàn)在是什么樣子的?這個形成的歷史過程是什么樣子的?最終所要回答的是：是什么樣的外在和內(nèi)在的動力使得這片區(qū)域最終形成現(xiàn)在的樣子?

雖然在東南亞國家里馬來西亞并不是領(lǐng)土最大者，但其大馬半島與東馬沙撈越、沙巴之間，就已經(jīng)具有了起碼的差異性。而在大馬半島內(nèi)部，伴隨著英國人殖民腳步的快慢，各地發(fā)展速度也大相徑庭。首先以英國殖民地形成的早晚，可以劃分為海峽殖民地(Straits Settlement，馬六甲、檳城、新加坡)、馬來聯(lián)邦(Federated Malay States，霹靂、雪蘭莪、森美蘭、彭亨)、馬來屬邦(Unfederated Malay States，柔佛、吉打、吉蘭丹、丁加奴^[2]、玻璃市)。如果以這種區(qū)域來研究，所著眼的是英國殖民統(tǒng)治滲透的時間前后。

《史略》所使用的“區(qū)域”概念，并非歷史性的行政“區(qū)域”，而是基于自然地理條件下的行政區(qū)劃“東海岸”(包括吉蘭丹、登嘉樓、彭亨三州)。這個區(qū)域的主要特點，就是由于發(fā)展較晚，經(jīng)濟水平要遠低于西海岸各州。并且由于山區(qū)阻隔，與西海岸交通不便。作者認為：自英殖民時期以來，東海岸地區(qū)(不包括彭亨)除了石油和漁產(chǎn)外，幾乎缺乏大量可資供應(yīng)國際經(jīng)濟發(fā)展需求的原產(chǎn)品，如錫和橡膠。由于不是主要的經(jīng)濟要區(qū)，東海岸的整體發(fā)展、現(xiàn)代化進程和人口分布就比不上西海岸各個地區(qū)的發(fā)展。也因此，東海岸一直就和“落后”“保守”“貧窮”等形象掛鉤。并且在19世紀中葉華人大量南下之際，他們中的大多數(shù)都選擇集中在西海岸的礦場、橡膠園等地區(qū)，然后再隨著經(jīng)濟開發(fā)的步伐移動，逐步開辟城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地，形成了大量且各具特色的華人聚落，散布在西海岸由北至南的各個角落。而相對西海岸，東海岸華人的人口數(shù)量較少。華人人口一直占總?cè)丝诘妮^小比例，這種狀況延續(xù)至今。^[3]百余年來大馬華人史的研究，集中于西海岸的原來海峽殖民地(馬、檳、新)三地，近年來也關(guān)注到原馬來聯(lián)邦的有關(guān)州屬，^[4]對東海岸華人較少的州屬關(guān)注較少。筆者最近看到一本研究登嘉樓華人史的英文著作，感覺與西海岸華人研究相比，東海岸華人自有獨特的發(fā)展歷史，且個性鮮明。^[5]從這個角度出發(fā)，因為關(guān)注“東海岸”，《史略》就成為大馬中文學(xué)術(shù)界第一部相關(guān)的著作。

如果將“區(qū)域”壓縮到州屬范圍，就有更多的不同。舉最為典型的檳城和馬六甲兩個區(qū)域為例。兩地華社的形成過程大相徑庭，也就造成不同的發(fā)展路徑。將歷史坐標定格在1800年前后，馬六甲的華人族群已經(jīng)存在了至少300年以上，圍繞青云亭早已形成了穩(wěn)定的以福建幫占壓倒性優(yōu)勢的華人社會。而檳城1786年以前只是人煙寥落的荒島，隨著英國占領(lǐng)后開埠，華人迅速增加，但是并無華社組織。為了避免幫群矛盾，1800年創(chuàng)建的廣福宮，就成為檳榔嶼早期最重要的華人組織，為廣東人和福建人共同管理。而在檳城華人涌入的過程中，幫派勢力也趁機而入，成為日后嚴重影響檳城和霹靂州的私會黨。但是幫派問題在馬六甲就沒有那么明顯，這主要國為當?shù)厝A社早已成熟，青云亭亭主為首的華社之聲望和勢力早已定型，私會黨難以有太大的動作。故而我們在馬六甲福建會館內(nèi)，就能看到“海山館”敬獻的對聯(lián)。這個動作可以看做是私會黨對馬六甲本地華社表達的敬意。1800年兩地華社的不同面貌，決定了未來兩地華社的發(fā)展方向。

雖然大馬各地的華人社會并不是孤立存在的，但各地華社的形成與發(fā)展的時間、步調(diào)非常不一致，因此“區(qū)域意識”(Regionalism)對研究者來說非常重要。故而按照華人族群在大馬的流動與聚集的時間先后過程，就可以劃分為不同的區(qū)域來進行有效的研究。期待《史略》作者和學(xué)術(shù)界同仁繼續(xù)深入挖掘，建構(gòu)“東海岸”為主體的大馬華社發(fā)展史的“區(qū)域”經(jīng)驗。