貴族政治的形成、發(fā)展以及衰退是平安時代近400年歷史的重要組成部分。8世紀初確立的日本律令制的位階制度，從正一位至少初位下，共有30階，其中三位以上者稱為“貴”，四、五位者稱為“通貴”，也就是說，五位以上皆被視為貴族。這些五位以上的貴族不僅在經濟上、刑法上享有特權，而且依據(jù)他們各自的位階，其子孫只要滿21歲，就可以自動獲得一定的位階（即所謂的蔭位制）^〔1〕，由此確保貴族的子孫能夠比較快地升至與父輩同等的地位，以便于貴族階層的延續(xù)。此外，律令制下的位階與官職之間基本遵循官位相當制，即官與位之間相對應的關系，例如，左右大臣之職對應的位階是從二位，大納言之職對應正三位，大宰帥（大宰府長官）之職對應從三位，八省卿（中務、式部、治部、民部、兵部、刑部、大藏、宮內各省的長官）之職對應正四位，八省輔（各省的次官）之職對應五位，等等。由此，五位以上的貴族占據(jù)了律令制國家機構的中樞要職。

桓武朝（781—805）以后，朝廷開始將氏姓授予外戚、皇子、近臣以及有才能的官人，與以往的氏姓多源于地名或者神話傳說不同，新授予的氏姓大多是新造的氏姓，如滋野朝臣、滋善宿禰、源朝臣等，這意味著一個與天皇密切關聯(lián)的、新的貴族集團的形成。

為了加強王族、貴族子孫的教育，大同元年（806），平城天皇發(fā)布敕令：

諸王及五位以上子孫，十歲以上，皆入大學，分業(yè)教習，依蔭出身，猶合上寮，經一選□□□大舍人。但情愿者聽之。^〔2〕

依據(jù)此令，王族以及五位以上的貴族的所有子孫，只要年齡在10歲以上，都必須進入大學學習。在大學學習的學生，被規(guī)定必修《孝經》、《論語》二經，選修《周易》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《毛詩》、《春秋左氏傳》等。每門課每10天一次考試（旬考），年終再接受一次考試（歲試）。因此，對于當時的許多人來說，在大學修得學問不是一件容易的事。在嵯峨天皇于弘仁三年（812）發(fā)布的敕令中，就明言對王族、貴族的子孫在大學的學習狀況表示失望，稱他們是“朽木難琢，愚心不移，徒積多年，未成一業(yè)”^〔3〕。弘仁十二年（821），時任右大臣的藤原冬嗣為了幫助本氏族的人完成學業(yè)，設立了氏族的學舍——勸學院，以保證藤原氏的子孫能夠順利地出仕任官，從而延續(xù)藤原氏的貴族階層。此后，其他有能力的各氏族也紛紛效仿藤原氏，設立本氏族的修學院，例如橘氏的學館院，出自皇室的在原氏、平氏、源氏的獎學院等。與此相對，那些無法援助本氏族人修學的氏族，其氏人的子孫也就自然而然地被排斥在貴族之外。

9世紀中葉以后，五位以上的貴族集團漸漸解體。首先，能夠進入政治核心層的貴族范圍逐漸縮小。^〔4〕在律令官制的組織結構中，太政官是統(tǒng)轄國政的機構，由議政官、外記局（相當于議政官的秘書局）、左右弁官局（負責議政官與諸司、諸國之間的行政事務聯(lián)絡）等構成。其中，審議國政的議政官由太政大臣、左大臣、右大臣、大納言、中納言以及參議（參議的位階皆為四位以上）構成。平安時代以后，議政官的官人總稱為“公卿”，而公卿的候補者，基本上都出自藤原氏、嵯峨源氏等特定的氏，即太政官的官職趨向世襲化。另一方面，那些與上層官人逐漸無緣的貴族或下級氏族中，也有不少憑借明經、紀傳、明法等諸道學問，或者醫(yī)、陰陽、歷、武藝等特殊技能，獲得可以接近天皇或上流貴族的官職。11世紀以后，學問性或技能性的官職作為特定的氏的家業(yè)，也成為代代相襲的世襲性官職。在這種官職世襲化的趨勢下，既非出自上流貴族，又不具有專門學問或技能的氏族的人，甚至是具有五位位階的人，只能在朝廷的官司或上流貴族的家政機關中，擔任中下層職員或從者。

其次，宇多朝（887—897）時期，朝廷的新的身份制度——升殿制成立。所謂的升殿，是指可以登入天皇居住的清涼殿的南廂的資格。清涼殿位于平安宮內里（禁中）內，原來只是天皇日常生活的空間，后兼為天皇問政的殿舍。具有升殿資格的官人被稱為殿上人，是近侍天皇的官人。五位以上的官人中，只有一部分被賦予升殿資格，而且每當新舊天皇交替之際，新天皇都要重新任命殿上人，組成圍繞在新天皇身旁的近侍官人集團。升殿資格的有否，乃是體現(xiàn)官人與天皇之間親疏關系的標志，將五位以上的官人集團分為天皇的近臣集團以及非近臣集團。屬于近臣集團的貴族，不僅自身具有升殿資格，而且其未成人的子孫也被允許升殿（“童殿上”）。

隨著五位以上的貴族集團的形骸化，貴族的范疇也越來越傾向于公卿、殿上人等官人集團。平安時代，由于政治核心層的官職世襲化以及依存于天皇的近臣集團的形成，天皇君主地位的穩(wěn)固及其政治上的統(tǒng)合作用，成為貴族政治延續(xù)不可缺少的重要前提。因此，表現(xiàn)君臣關系、上下關系的禮儀，尤為受到天皇與貴族的重視。即使天皇年紀尚幼，不問政事，但是在舉行大嘗祭等反映天皇統(tǒng)治正當性的禮儀時，幼年的天皇也必須出席，以強調其君主的地位以及君臣關系。