清德宗光緒元年（公元1875年）正月二十日，愛新覺羅·載湉正式即位。雖名為皇帝，實為傀儡。光緒臨朝親政后，53歲的慈禧太后權(quán)勢依舊，一方面限制光緒的權(quán)力，另一方面又通過隆?；屎蠹疤O(jiān)李蓮英等人暗中監(jiān)視光緒帝載湉的行蹤。

　　從即位開始，光緒帝就被慈禧太后所控制，或當做爭奪權(quán)力的利器，或作為顯示威嚴的權(quán)杖。

　　翁同龢是朝中帝黨領(lǐng)袖，是光緒變法維新的主要支持者。然而，在變法開始時，《明定國是》詔書頒布的第五天，翁同龢突然被罷職。據(jù)一些史料分析，翁同龢被逐的原因歸結(jié)于慈禧，由于他支持光緒變法，慈禧視其為眼中釘，而實際的目的是借放逐翁同龢來扼制變法，迫害光緒皇帝。

　　而歷史學家吳相湘根據(jù)《翁同龢日記》得出結(jié)論：趕走翁同龢的不是慈禧，而是光緒帝本人。

　　當時外界傳聞翁同龢與李鴻章等人接受俄國賄賂。俄國使臣私下與李鴻章、翁同龢等人密商，答應(yīng)送每人50萬兩銀子，條件是他們保證中國向俄國借債。翁同龢心存顧忌，沒有接受賄賂。但是在輿論的蠱惑下，慈禧和光緒認為翁同龢另有所謀，從此對他不再信任。

　　翁同龢是光緒帝的老師，光緒皇帝因甲午戰(zhàn)敗，又有青島旅大被德俄兩國分別強租，迫切感到變法圖強的重要性。而翁同龢卻墨守成規(guī)，這讓光緒帝十分不快。翁同龢根據(jù)“西法不可不講，圣賢義理之學尤不可忘”的基本思想為光緒皇帝起草“定國是詔”，結(jié)果也沒有被通過。

　　翁同龢的不時“發(fā)怒詰責”等跡象讓光緒對他漸漸失去了寵信。戊戌年農(nóng)歷四月二十七日，翁同龢正準備入朝，不料被傳旨“回籍，以示保全”。翁同龢覺得非常意外，隨后等候在光緒退朝時向皇帝叩頭，希望自己不被“回籍”，但是光緒并不理睬。據(jù)陳夔龍《夢蕉亭雜記》記載，這一諭旨猶如“霹靂一聲，朝野同為震駭”。

　　光緒皇帝推行變法、力圖振興，結(jié)果卻在瀛臺被囚。光緒被慈禧幽禁之初，內(nèi)心充滿了憤懣，但最后卻無奈屈服。

　　光緒帝在清廷遭受的控制與打擊，在精神與意志上受到的壓制與摧殘，在身心上經(jīng)受的折磨，讓他體弱多病，健康每況愈下。清德宗光緒三十四年（公元1908年）十月二十一日傍晚，38歲的清德宗愛新覺羅·載湉在中南海瀛臺涵元殿滿含悲憤地離開了人間。湊巧的是，光緒駕崩的第二天，慈禧太后也死在中南海儀鸞殿內(nèi)。

　　民間傳說慈禧太后置清德宗愛新覺羅·載湉于死地，與慈禧太后控制下的清王朝黑暗腐敗密切相關(guān)。也有的史書記載，光緒帝是因病而死的。清德宗愛新覺羅·載湉究竟死于何因，也成了一個謎。