一般認(rèn)為，知識分子的概念最早出現(xiàn)在19世紀(jì)的俄國，它是由俄國作家彼得·博博雷金于19世紀(jì)60年代首先提出的。不過，有觀點(diǎn)認(rèn)為，最早提出知識分子概念的并非彼得·博博雷金，而是著名的俄國文學(xué)評論家別林斯基，時(shí)間也不是19世紀(jì)60年代，而是1846年,^[1]當(dāng)時(shí)的知識分子指有修養(yǎng)、舉止風(fēng)雅屬于上流社會的，接受西方教育，具有西方知識背景的人。他們對當(dāng)時(shí)落后的俄國的專制制度極為不滿，對現(xiàn)行的秩序有著強(qiáng)烈的疏離感、背叛意識和批判精神?！斑@樣一批與主流社會有疏離感、具有強(qiáng)烈的批判精神、特別是道德批判意識的群體，當(dāng)時(shí)被稱為知識分子?！?sup>[2]

另一個(gè)詞源學(xué)意義上的知識分子概念來源于法國。學(xué)術(shù)界公認(rèn)的看法是法語中的“知識分子”一詞——intellectual是現(xiàn)代意義上的知識分子概念的源頭之一。1898年在法國著名的“德雷福斯事件”中首次使用，在這一事件中，法國作家左拉以一篇《我控訴》宣告現(xiàn)代知識分子的誕生。在知識分子的集體請?jiān)钢?，他們不是僅僅為德雷福斯個(gè)人的清白而抗議，而是為捍衛(wèi)社會整體的真理和正義而戰(zhàn)斗。因此知識分子就指那些受過教育、具有批判意識和社會良知、用理性審視一切的人。

在現(xiàn)代漢語中，按照《辭海》的解釋，知識分子是有一定文化科學(xué)知識的腦力勞動(dòng)者，如科技工作者、文藝工作者、教師、醫(yī)生等?！墩軐W(xué)大辭典》的釋義為：由腦力勞動(dòng)者構(gòu)成的社會階層，包括工程技術(shù)人員、醫(yī)生、教師、科學(xué)工作者、演員、律師、文藝工作者等等。

在實(shí)際生活中，知識分子本身以及其他社會階層總是習(xí)慣于將知識分子看成是知識的載體、道德的化身、人格的典范、社會的精華。