士人作為古代知識(shí)分子的專稱，位居四民之首（士農(nóng)工商）。“士志于道”表明知識(shí)分子的主要任務(wù)是基本精神價(jià)值的建立和維護(hù)，道是世界的普遍原則，是人類的精神理想。因而其知識(shí)類型基本上屬于人文知識(shí)。而中國古代的倫理規(guī)范和理想信念又是以儒家的倫理哲學(xué)為根本內(nèi)容的，以儒家倫理為核心的禮義心性之學(xué)，位居知識(shí)系統(tǒng)的核心。統(tǒng)治階級(jí)以禮儀治理天下，社會(huì)的各個(gè)階層也以禮儀規(guī)范人際關(guān)系及日常生活。因此，儒家的倫理哲學(xué)又成為古代政治權(quán)力的合法化依據(jù)。這使得中國傳統(tǒng)的知識(shí)分子與政治權(quán)力處于極其密切的關(guān)系之中，其話語甚至直接可以作為政治權(quán)力的話語，一方面為政權(quán)提供合法化的依據(jù)，同時(shí)也在社會(huì)各個(gè)層面發(fā)揮其規(guī)范的作用?！靶奚怼R家、治國平天下”既是知識(shí)分子個(gè)人修養(yǎng)的最高理想，也可以成為管理社會(huì)的基本信條。中國社會(huì)是以農(nóng)業(yè)為本的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，小農(nóng)社會(huì)的特點(diǎn)就是倫理本位和泛道德主義，這使得在中國百姓中重義輕利、安貧樂道的價(jià)值觀念有相當(dāng)?shù)氖袌?chǎng)，老百姓對(duì)于政治、文化非常重視，對(duì)知識(shí)分子十分尊重，而且將讀書而官視為人生理想，從而改變命運(yùn)，上升到社會(huì)的中心地位。

而科舉制的延續(xù)，為知識(shí)分子由士而仕提供了保證。由隋唐開始的科舉制度是古代選官的唯一方法，這里姑且不論其歷史、現(xiàn)實(shí)意義，但就其對(duì)知識(shí)分子而言，它也成為知識(shí)分子以政治為目的的理想實(shí)現(xiàn)的唯一途徑。古代的士人在社會(huì)上沒有物質(zhì)生活的根基，缺乏社會(huì)立足點(diǎn)，亦無自由活動(dòng)的天地，其唯一的出路就是政治。

由此可見，中國傳統(tǒng)知識(shí)分子安身立命的方式就是與權(quán)力的過于緊密和對(duì)政治的過分依附，甚至是同構(gòu)。而這樣的依附與同構(gòu)是以知識(shí)分子自身獨(dú)立性的喪失為代價(jià)的。