^[110]368年明朝建立，并成為亞洲乃至世界的東方中心，洪武三年（1370）與高麗國建立宗藩關(guān)系，“元旦及圣節(jié)皆遣使朝賀，歲以為?！?sup>[111]。由于明朝建國不久，高麗處于即將滅亡的末期，政局動蕩，北元殘余勢力與高麗的糾結(jié)，明朝與高麗的關(guān)系沒有正?；?，直到洪武十八年（1385）走入正軌。

1392年李成桂建立的李氏朝鮮代替了王氏高麗，并力圖與明朝建立友好關(guān)系。朝鮮建國初期，由于遼東地區(qū)和女真等問題與明朝稍有誤解，但從太宗開始兩國關(guān)系好轉(zhuǎn)，交流非常活躍。通過以朝貢關(guān)系為基礎(chǔ)的“事大政策”，朝鮮接受明朝的先進文化，在經(jīng)濟上收獲頗豐，并在國際上確保了朝鮮王朝的權(quán)威和安定。

明朝和朝鮮的交流主要通過朝貢進行。朝鮮派往中國的使行可以分為必須派遣的定例使行和非定期派遣的別行。朝鮮每年派遣三次定期使行，即正月初一的“賀正使”、祝賀明皇帝生日的“圣節(jié)使”和皇太子生日的“千秋使”，另有冬至季節(jié)派去的“冬至使”。別行如明朝皇儲繼位、皇帝駕崩或冊封妃子等大事時派去的“進賀使”“謝恩使”“奏請使”“進獻使”等。除了明初期的南京和清初期的沈陽外，都派往北京，所以朝鮮多稱為“燕行使”，其留下的行程記錄多稱為“燕行錄”。使節(jié)朝貢有馬匹、人參、皮毛等，明朝又回賞絲綢、瓷器、藥材、書籍等。朝鮮通過使節(jié)除了進行經(jīng)濟貿(mào)易，還在學術(shù)、文化交流上傾注心力。如今韓國崇實大學基督教博物館，與遼寧省博物館藏有同一刻版的利瑪竇《兩儀玄覽圖》，就是1620年（明萬歷四十八年）朝鮮使臣黃中允出使北京時，途經(jīng)遼沈帶回李氏朝鮮的^[112]。

根據(jù)韓國東國大學林基中教授的統(tǒng)計，朝鮮向明清派遣使節(jié)共579次，其中明代82次，清代497次?！堆嘈袖洝肥浅r使臣來到中國把所看到、所想到的事情的記錄。題材有日記、詩歌、雜錄等，作者既有官員，也有文人。朝鮮通過使臣朝貢土產(chǎn)品，明朝也回賜朝鮮需要的物資。因此《燕行錄》是明清之際代表官方信使真實記錄的重要的中朝間交通史籍。

明朝也派遣“敕史”到朝鮮，次數(shù)相對少，一年不到一次。《皇華伺候錄》（韓國國立中央博物館藏）是1598年明朝楊嵩、萬世德一行到朝鮮時作為紀念制作的契帖。由此可以看出朝鮮派“遠接使”到義州，一直護送到漢城，在漢城設(shè)置“迎接都監(jiān)”，有“接伴使”專門負責接待任務(wù)；在鴨綠江東岸義州設(shè)有“順義館”接待。明朝敕史被稱為“天使”或“詔使”，得到最高規(guī)格的款待。

通過使臣的派遣，兩國不僅在政治、經(jīng)濟上有廣泛的合作，還在經(jīng)濟、文化、藝術(shù)領(lǐng)域也進行了卓有成效的交流。被派往明朝的朝鮮使臣往往是學術(shù)造詣深厚、社會影響大的官員和學者，他們到明朝不僅與官方，還與明朝的有識之士廣泛接觸，帶回先進的治國之道和科學技術(shù)，還有大量圖書、書畫、地圖等資料。

朝鮮使團由正使、副使、書狀官、通事（翻譯官）、軍官、醫(yī)生等正官和馬夫、奴婢等侍從組成。朝鮮初期正官一般為八九人，后來逐漸增加到40多人，加上侍從總共有70多人。另派遣300—400人的護送團，從義州護送到遼陽。其主要交通有如下幾條。